Publicado 08/06/2020 12:40

Viejas fallas producen columnas gigantes de metano en el Mar de Barents

Viejas fallas producen columnas gigantes de metano en el Mar de Barents
Viejas fallas producen columnas gigantes de metano en el Mar de Barents - MALIN WAAGE

   MADRID, 8 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Un antiguo sistema de fallas, con grietas en el lecho de roca formadas hace 250 millones de años, produce las grandes columnas de metano registradas en el fondo del océano en el Mar de Barents.

   Un artículo publicado en Science en 2017 describió cientos de cráteres masivos de un kilómetro de ancho en esta zona del Océano Ártico.

   Hoy, se han identificado más de 600 quemaduras de gas en estos cráteres y sus alrededores, liberando el gas de efecto invernadero de manera constante en la columna de agua. Otro estudio, publicado el mismo año en PNAS, mapeó varios montículos de metano, de unos 500 metros de ancho. Los montículos se consideraron signos de inminentes expulsiones de metano que crearon los cráteres.

   Una nueva investigación en Scientific Reports analiza las profundidades muy por debajo de estos cráteres en el fondo del mar.

   "Resulta que esta área tiene un sistema de fallas muy antiguo, esencialmente, grietas en el lecho de roca que probablemente se formaron hace 250 millones de años", dice en un comunicado Malin Waage, un postdoc en CAGE (Centre for Arctic Gas Hydrate, Environment and Climate) y primer autor del estudio.

   "Los cráteres y montículos aparecen a lo largo de diferentes estructuras de falla en este sistema". Estas estructuras controlan el tamaño, la ubicación y la forma de los cráteres. El metano que se escapa a través del fondo marino se origina en estas estructuras profundas y sube a través de estas grietas.

   Este profundo origen de los cráteres y montículos se descubrió utilizando tecnología sísmica tridimensional de vanguardia que puede penetrar profundamente en el fondo del océano y ayudar a los científicos a visualizar las estructuras en el lecho de roca duro debajo.

   "Nuestros estudios previos en el área plantearon la hipótesis de que el calentamiento climático y la retirada de la capa de hielo hace unos 20.000 años causaron que los hidratos de gas debajo del hielo se derritieran, lo que provocó una liberación abrupta de metano y la creación de cráteres", dijo Waage.

   Los hidratos de gas son una forma sólida de metano que es estable en las bajas temperaturas y alta presión que proporciona una enorme capa de hielo. A medida que el océano se calentó, y la presión de la capa de hielo se levantó, el hielo de metano en el fondo marino se derritió, y así se formaron los cráteres.

   "Este estudio, sin embargo, agrega varias capas a esa imagen, ya que ahora vemos que ha habido una debilidad estructural debajo de estos cráteres gigantes durante mucho más tiempo que los últimos 20,000 años. En las profundidades del fondo marino, la expansión del gas y la liberación de agua acumuló un lodo fangoso que eventualmente estalló a través de las fracturas y causó colapsos y cráteres en el fondo marino. Piense en ello como un edificio: el techo de un edificio puede derrumbarse si la estructura del suelo es débil. Creemos que esto es lo que sucedió en el área del cráter después de la última glaciación ", dice Waage.

   La exploración de los recursos petroleros en el Mar de Barents es un tema candente en Noruega y más allá, ya que el área es parte de un ecosistema ártico vulnerable. Pero el sistema geológico del área no se conoce bien.

   "Nuestra encuesta tridimensional cubrió aproximadamente el 20 por ciento de toda el área del cráter. Creemos que es importante entender si existen sistemas de fallas similares en el contexto más amplio del Mar de Barents, porque potencialmente podrían representar una amenaza para las operaciones marinas".

   Algunas de las preguntas que los científicos persiguen: ¿Estas estructuras débiles conducirán a una liberación de metano explosiva e impredecible? ¿Puede tal liberación y riesgos geológicos relacionados ser activados por la perforación? ¿Y puede el gas alcanzar la atmósfera en el caso de explosiones abruptas, lo que aumenta el presupuesto de gases de efecto invernadero?

   "Todavía hay mucho que no sabemos sobre este sistema. Pero actualmente estamos recopilando y analizando nuevos datos en el Mar de Barents, que está dominado por estructuras de cráteres similares. Esto puede ayudarnos a mapear con mayor detalle los sistemas de fallas y debilidad asociada", dice Waage.