Por Mike Collett
JOHANESBURGO (Reuters/EP) - El camino desde una celda de aislamiento en la cárcel de Robben Island a un asiento de honor en el partido inaugural de la primera Copa del Mundo de fútbol en Africa es muy largo, pero al menos dos hombres completarán este increíble periplo el próximo año.
Uno de ellos es Nelson Mandela, quien pasó dos décadas, hasta 1982, en la famosa prisión, emblema del apartheid y ubicada en Ciudad del Cabo, antes de asumir el Gobierno de Sudáfrica en 1994.
El otro hombre, que estuvo junto a Mandela durante varios años en prisión, es Tokio Sexwale.
A los 56 años, este amigo de Mandela fue un hombre clave en la lucha para que Sudáfrica fuera designada sede del Mundial 2010.
De este modo, Mandela, de 91 años, y Sexwale ocuparán unos asientos privilegiados en el estadio Soccer City en el inicio del torneo el 11 de junio, haciendo realidad el sueño que tenía el ahora ministro de Vivienda hace tres décadas.
Sexwale fue el primero en convencer a las autoridades de Robben Island de que permitan que los reclusos jueguen al fútbol en la prisión.
El deporte ha evolucionado desde que en un comienzo los internos jugaban en los pasillos de la prisión con pelotas hechas de trapos de limpieza.
"Detrás de los barrotes que desafiaron las reglas del apartheid y los dirigentes racistas, obedeciamos las leyes de la FIFA", dijo el ministro sudafricano en una entrevista con Reuters.
"Siempre hemos jugado al fútbol, con las normas de la FIFA. Entonces no éramos presos, eramos futbolistas. Lentamente, lentamente, ha cambiado todo. Cada viaje tiene un primer paso", sostuvo. "
Sexwale y sus compañeros de reclusión formaron su propia asociación de fútbol en la isla, conocida como la Makana FA, con él como su secretario.
En el 2007, cuando Mandela cumplió 89 aaños, la FIAF creó una "membresía honoraria" para la Makana FA.
KARATE KID
La historia del fútbol en Robben Island fue llevada al cine por el director Anant Singh con la película "More Than Just a Game", pero muchos otros aspectos de las múltiples facetas en la vida de Sexwale podrían ser fácilmente dramatizadas.
Tokio Sexwale: Karate Kid; Tokio Sexwale: El Revolucionario; Tokio Sexwale: Preso Político; Tokio Sexwale: El magnate, y, posiblemente, algún día, Tokio Sexwale: Presidente de Sudáfrica.
Sexwale, uno de los hombres más ricos de su país, fue visto como un fuerte candidato para liderar al gobernante partido del Congreso Nacional Africano en el 2007, antes de que apoyara al actual Presidente Jacob Zuma, otro ex preso de Robben Island.
Nacido en Soweto en 1953, Mosima Sexwale fue un gran aficionado al karate cuando joven, de ahí su apodo de Tokio.
"Me siento muy orgulloso en este momento. Solía soñar con una Sudáfrica libre y, por supuesto, yo siempre pensé que valía la pena luchar", dijo a Reuters.
"La vida te enseña muchas cosas, pero siempre he sido optimista, porque si uno lucha, si uno cree que un cambio fundamental puede venir un día, uno se convierte en un eterno optimista", agrega.
A juicio de Sexwale, su lucha sirvió para que, tras años de sacrificio, consiguieran organizar un mundial de fútbol.
"Nosotros eramos miembros de la FIFA, pero debido a lo que pasaba bajo el apartheid fuimos sancionados. Era un mensaje muy poderoso a los líderes de entonces. Un paso que nos ayudó a preparar el terreno a la libertad", confiesa.
GRAN RIESGO
"El presidente de la FIFA, Joseph Blatter, jugó un enorme papel, con un gran riesgo personal, un gran riesgo en su reputación (...) El sabía que la Copa del Mundo tenía que venir a Africa y él ayudó en esto", senáló.
"Pero todo empezó en Robben Island, y ahora estamos en la víspera de algo que definirá este país y este continente durante muchos años", agregó.
Blatter se refirió esta semana a Sexwale.
"Yo lo considero como el padre espiritual del fútbol de Sudáfrica (...) Es un gran sudafricano y tiene un gran futuro. Algún día podría seguir los pasos de Mandela", dijo a Reuters el dirigente suizo.
Danny Jordaan, director ejecutivo del comité organizador del Mundial 2010, también se muestra de acuerdo con la importancia de Sexwale.
"El dio dos cosas a este país: mantuvo viva la visión de que un día habría una Sudáfrica libre y democrática (...) Y desde una perspectiva del fútbol, controló la FA desde Robben Island, fue secretario de la federación y ha sido especialmente reconocido por la FIFA. Se podría decir que fue el que consiguió el balón con el que jugamos hoy", agregó.
a pelota de trapo de Robben Island puede verse lejana, pero un sueño improbable está cada vez más cerca de realizarse.
(Por Miles Evans y Barry Moody. Editado en español por Javier Leira)