Por Barry Moody
ALEXANDRA, Sudáfrica (Reuters/EP) - En un polvoriento campo deportivo en el municipio de Alexandra, más de un centenar de entusiasmados niños se ríen, patean balones de fútbol, cantan y participan en juegos donde les enseñan sobre los peligros del sida.
Los niños y niñas pertenecen a uno de los muchos proyectos de todo el mundo en los que se está utilizando el enorme poder del fútbol para que menores desfavorecidos superen problemas sociales.
La FIFA, órgano rector del fútbol mundial, utilizará el Mundial de Sudáfrica 2010 por primera vez para promover estos proyectos, a través de un "festival de la Esperanza" que será paralelo al evento futbolístico, que atrae la mayor audiencia televisiva del mundo.
La FIFA se ha unido con la ONG "Streetfootballworld" para crear "Football for Hope" (Fútbol por una esperanza) y los niños en el municipio de Alexandra, en las afuera de la capital Johannesburgo, estarán entre la lista de participantes.
El festival "Football for Hope" tendrá lugar en la segunda mitad del mes en que se desarrolle la Copa del Mundo, que comienza el 11 de junio, en un estadio con capacidad para 3.000 personas que aún no se ha construido.
Unas 32 organizaciones de todo el mundo, la misma cantidad de selecciones que jugarán el Mundial, fueron elegidas para participar.
La elección de los equipos no se ha basado en su destreza en el fútbol, sino en el éxito de los proyectos para abordar temas sociales, como las personas sin hogar en Londres, las minas antipersonales en Camboya, la violencia de pandillas en Colombia y el flagelo del sida en Sudáfrica.
"La idea es que nos muestren el poder del fútbol para lograr cambios sociales, mientras los ojos del mundo están en Sudáfrica", dijo Mike Geddes, gerente de Comunicaciones de "Football for Hope".
Geddes explicó que Alexandra había sido elegida como anfitriona del festival en parte para contrarrestar la mala fama que sufrió el año pasado, cuando la localidad fue arrasada por una ola de ataques xenófobos en el que más de 60 personas perdieron la vida a lo largo de Sudáfrica.
ENTUSIASMO
Geddes y Sibu Sibaka, director en Sudáfrica de "Play Soccer", una organización multinacional sin fines de lucro que busca un desarrollo sostenible a través del fútbol, no tienen problemas en usar como estrategia atraer a los niños al fútbol, el deporte más popular del mundo, y luego utilizar su entusiasmo para enseñarles habilidades de sobrevivencia.
"El fútbol no sólo es bueno para los niños, es crucial," dijo a Reuters Geddes.
El movimiento "Football for Hope", que tiene más de 80 miembros, "utiliza el fútbol para enseñar a los niños habilidades para la vida. Podría ser cualquier cosa, desde por qué es importante cepillarse los dientes hasta el sexo seguro para evitar el VIH", explicó.
"Se utiliza el hecho de que los niños están motivados, comprometidos e inspirados por el poder del fútbol para enseñarles estos mensajes de educación muy importantes", dijo Geddes.
Y ciertamente, los niños no son los mismos disfrutando de salud, experiencia social y fútbol a cargo de jóvenes voluntarios.
Todo el mundo es consciente de los beneficios de hacer que los jóvenes salgan a las calles de Alexandra, en un país con una de las tasas más altas del mundo de asesinatos y violaciones.
"Si no practican deportes, ¿qué futuro tienen? Si no practican deportes van a matar gente y robar", dice Itumeleng Tsotetsi, un niño de 12 años, tras un descanso de los ejercicios de fútbol.
"Los niños tienen ahora la oportunidad de venir y participar en el programa, en lugar de tener mucho tiempo para hacer otras cosas que pueden no ser correctas", dijo Sikhumbuzo Mnculwane, un funcionario de "Football for Hope".
SEXO SEGURO
Uno de los entrenamientos en Sudáfrica se denomina "Riesgo de Campo". En él, los niños intentan esquivar conos, los que representan riesgos tales como relaciones sexuales sin protección o con múltiples parejas.
Si un jugador golpea un cono, él o ella tiene que hacer flexiones, y si ocurre de nuevo todo el equipo tiene que unirse.
"Esto les enseña que sus acciones tienen consecuencias, no sólo para ellos sino también para otras personas. Realizar estos juegos realmente les da vida a estos niños y hace que los mensajes de educación sean mucho más fuertes", dijo Geddes.
El festival durante el Mundial contará con una semana de diálogo y discusión seguida de un torneo entre equipos integrados por cuatro niños y cuatro niñas, con edades de 15 a 18 años.
En el campeonato no habrá árbitros y los equipos deben resolver las controversias en el campo con el diálogo, dijo Geddes.
Geddes reconoció cierto escepticismo en cuanto a aplicar este sistema después de una agresión en el fútbol tradicional, pero los equipos también consiguen puntos por juego limpio.
"A medida que pasan las semanas, los equipos se acostumbran más a ello y manejan más el respeto de sus adversarios y resuelven las cosas a través del diálogo", dijo Geddes.
"Play Soccer" es financiado por diversas donaciones, incluidas de empresas privadas, la UNICEF y la organización alemana de ayuda GTZ.
Sibaca dijo que aunque era difícil cuantificar hasta qué punto el programa había alejado a los niños de la delincuencia, muchos de los jugadores provenían de hogares con problemas.
"Estos niños juegan al fútbol hasta que no haya luz en las calles y no sólo queremos proporcionarles un entorno seguro para que hagan exactamente eso, sino enseñarles una o dos cosas que los ayudarán de por vida", dijo.