Por Iain Rogers
MADRID, 30 ene, 30 Ene. (Reuters/EP) -
- La racha de 11 partidos sin perder del Real Madrid ha elevado la confianza del equipo y estrechado la brecha con los líderes de la liga española de fútbol, Barcelona y Atlético de Madrid, pero el nivel del equipo "merengue" será sometido a examen el domingo en su visita al Athletic de Bilbao.
El equipo vasco, muy orgulloso de su pasado y siempre ansioso por vencer al Madrid, es cuarto en la clasificación, gracias a sus grandes actuaciones en San Mamés, donde ha ganado 11 partidos y empatado dos ante su apasionada afición.
Es el único equipo que ha vencido al campeón Barça, 1-0 en San Mamés a principios de diciembre, y el desafío del Madrid podría ser incluso más difícil ya que el Bilbao estará herido tras la eliminación del miércoles en Copa del Rey a manos del Atlético de Madrid.
La escuadra de Carlo Ancelotti no se ha enfrentado a un verdadero desafío desde que necesitó un gol en el final para ganar 3-2 en Valencia a fines de diciembre, pero otra victoria este domingo sería un gran impulso para la etapa clave de la Liga, la Copa del Rey y la Liga de Campeones.
Una derrota lo dejaría a cuatro puntos de la carrera por el título liguero y rompería la burbuja optimista que ha surgido alrededor del club las últimas semanas.
"Es muy importante", dijo Ancelotti el martes tras la victoria 1-0 en casa frente al Espanyol que lo clasificó para la semifinal de la Copa. "Es un partido difícil porque en este momento el Athletic juega muy bien, ir a San Mamés no es fácil".
Puede que Ancelotti no pueda contar con Gareth Bale. El extremo galés, cuya primera temporada en España se ha visto interrumpida por varias lesiones leves, tuvo que retirarse en el descanso del triunfo 2-0 la semana pasada contra Granada, y se perdió la vuelta de cuartos de Copa del Rey frente al Espanyol.
Ancelotti dijo que si Bale no está disponible, el delantero Jesé ocuparía su puesto junto con Cristiano Ronaldo, ganador del Balón de Oro de la FIFA y "pichichi" de la Liga con 22 goles, y Karim Benzema.
PARTIDOS COMPLICADOS
Barça y Atlético de Madrid, que encabezan la clasificación con 54 puntos cada uno, también tienen enfrentamientos que podrían complicarse. El Barça se mide al Valencia el sábado y el Atlético a Real Sociedad el domingo.
Los colíderes volvieron a la senda de la victoria la semana pasada tras dos empates consecutivos, incluyendo un empate entre ellos en el Vicente Calderón.
El Valencia fue el último en ganar la Liga aparte de Barça y Real Madrid, en 2004, pero sus dificultades económicas lo han convertido en un equipo de mitad de la tabla que lucha por las plazas europeas.
El creador de juego del Barcelona Andrés Iniesta se toma en serio el partido, aunque el equipo culé ha ganado sus últimos 25 partidos en el Camp Nou, desde prácticamente principios de la temporada pasada.
"Tenemos en mente que el Valencia aquí siempre cuesta", dijo Iniesta el miércoles. "Aunque esté distinto que otros años, el equipo se lo tiene que tomar en serio e ir a por la victoria".
"El equipo está bien, viviendo un momento muy bueno en todos los sentidos. Nos queda lo más difícil pero es lo más bonito".
El viernes el Granada intentará sacar los tres puntos en casa frente al Celta de Vigo, mientras que el sábado se enfrentarán Levante-Rayo Vallecano, Getafe-Valladolid y Málaga-Sevilla.
El domingo se encontrarán Elche-Almería y Betis-Espanyol, mientras que el lunes Villarreal y Osasuna cerrarán la jornada.
(Traducido en la Redacción de Madrid, editado por Javier Leira)