Por Barry Moody
JOHANNESBURGO (Reuters/EP) - La emoción de los sudafricanos aumentó el jueves en la víspera del primer Mundial de fútbol del continente, pero algunos incidentes recordaron los problemas que podrían arruinar sus sueños de cambiar la imagen de Africa para siempre.
Miles de personas disfrutaron de un concierto realizado en el Orlando Stadium de Soweto donde los asistentes aplaudieron y gritaron cuando futbolistas, músicos locales y estrellas internacionales subieron al escenario.
Es la primera vez que un concierto de música se celebra en el marco de los eventos de apertura del Mundial.
Pero los festejos se vieron opacados con la noticia de que a tres jugadores griegos les robaron dinero de su hotel y periodistas chinos fueron asaltados, horas después de que hombres armados despojaran de sus pertenencias a reporteros españoles y portugueses en el noreste de Johannesburgo.
Los incidentes pueden parecer menores, pero al ocurrir tan pronto se convirtieron en malas noticias para los organizadores del Mundial que pasaron años asegurando a hinchas y periodistas que mantendrían el torneo a salvo y desplegaron 41.000 policías especialmente para el torneo.
En el noreste del país, tres británicas murieron cuando un autobús se volcó y aunque las turistas no parecían ser hinchas del Mundial, lo ocurrido trajo al tapete el problema del transporte y los caminos peligrosos en Sudáfrica, que también causaron preocupación.
De igual manera, nada de esto parecía desanimar a los sudafricanos mientras se percataban de que el Mundial que muchos dijeron que no podrían organizar estaba por empezar.
La dicha de los locales se vio reforzada por la noticia de que era probable que el padre de la nación posterior al apartheid, Nelson Mandela, asistiera a la ceremonia de inauguración del viernes.
Mandela, de 91 años y con una débil salud, es ampliamente reconocido como el hombre que ayudó a Sudáfrica a ganar el derecho de ser sede del Mundial en el 2004 y si asiste al partido inicial, inspirará a la nación como lo hizo cuando Sudáfrica ganó la Copa del Mundo de Rugby en 1995.
Los sudafricanos fueron acusados hace un año por la FIFA de ser demasiado apáticos respecto al torneo y fueron criticados por las débiles actuaciones de su selección nacional conocida como "Bafana Bafana".
HEROES NACIONALES
Pero tras una racha invicta de 12 partidos, los miembros del equipo son héroes nacionales y enfrentarán a México en el partido inaugural en el estadio Soccer City de Johannesburgo, el más grande de Africa, irradiando confianza.
La mayoría de las 90.000 personas presentes el viernes estarán apoyando a la Bafana Bafana, con algo que otros equipos consideran una posible arma secreta: el sonido de las vuvuzelas que puede ensordecer e intimidar a los rivales.
Uruguay enfrenta a Francia en el segundo partido del primer día del torneo de 64 encuentros. La selección uruguaya llegó el jueves a Ciudad del Cabo luego de que el avión que los trasladó sufriera una demora de varias horas por una avería, dijo el delantero Diego Forlán en Twitter.
Otras naciones como Costa de Marfil y Ghana tienen en teoría equipos mucho más fuertes que Sudáfrica, aunque las lesiones de Didier Drogba y Michael Essien significaron un golpe a sus esperanzas.
Sin embargo, el técnico Sven-Goran Eriksson dijo el jueves que Drogba, capitán del equipo marfileño, podría ser titular en su partido de debut contra Portugal la próxima semana.
El equipo africano integra un duro grupo, que incluye a Corea del Norte y al pentacampeón mundial Brasil.
Pocos esperan terminar un reinado europeo y sudamericano en el Mundial, con España y Brasil como los favoritos de todos.
La selección española viajó el jueves a Sudáfrica, animada por la buena noticia de que la lesión en un muslo del mediocampista Andrés Iniesta no es tan grave, y que podría jugar en el debut de su equipo ante Suiza.
ALARMA POR MESSI
Argentina tiene, según algunos, uno de los equipos más talentosos, aunque sus posibilidades podrían depender de la química entre el técnico Diego Maradona y el brillante delantero Lionel Messi.
El jueves volvieron a sonar las alarmas por el supuesto deterioro físico de la estrella argentina tras una agotadora temporada europea.
El responsable de la preparación física de la selección "albiceleste" aseguró que Messi sufrió un fuerte desgaste tras jugar más de 60 partidos en el Barcelona esta temporada, lo que podría impedirle estar al 100 por ciento en el torneo.
Sin embargo, tanto el médico del conjunto albiceleste como el propio Maradona dijeron más tarde que los 23 jugadores del plantel se encuentran en perfecto estado físico y que Messi nunca tuvo problemas para entrenar.
"¡No inventen más! Lio (Messi) hizo unos entrenamientos impresionantes, nunca tuvo un problema. Está feliz y muy compenetrado para jugar", dijo Maradona.
A la gran lista de lesionados para el torneo se sumó el capitán suizo Alex Frei, quien está en duda para el debut del equipo frente a España tras lesionarse el tobillo derecho.
El delantero chileno Humberto Suazo entrenó normalmente el jueves tras recuperarse de un desgarro en una pierna mientras que el arquero brasileño, Julio César, trabajó con su plantel por primera vez desde que sufrió una lesión de espalda.
Otro jugador con problemas fue el delantero paraguayo Oscar Cardozo, quien se recupera muy lentamente de un esguince en un tobillo, lo que causó preocupación en el cuerpo técnico de la selección cuatro días antes del debut del equipo ante Italia.