Por Zoran Milosavljevic
5 mayo, 5 May. (Reuters/EP) -
- Las posibilidades de la selección de Croacia de alcanzar la fase eliminatoria del Mundial son altas si se tiene en cuenta el nivel mostrado esta temporada por algunas de sus figuras, pero hay factores externos que podrían pesar cuando el conjunto europeo se mida contra el anfitrión Brasil, Camerún y México.
Croacia, que no clasifica a octavos de final de un Mundial desde su impresionante tercer lugar en 1998, enfrenta un sobrecogedor partido inaugural contra Brasil el 12 de junio. Una derrota ante el pentacampeón en Sao Paulo, alto totalmente posible, presionará al equipo a ganar sus otros dos encuentros ante rivales peligrosos.
Su preparación también será un desafío, ya que deberá volar muchas horas a través de Brasil para enfrentar a Camerún en la ciudad de Manaos el 18 de junio y cinco días después a México en Recife.
El clima selvático en Manaos, caluroso y húmedo, también podría ser un elemento en contra ya que se supone que los futbolistas de Camerún están más adaptados a jugar en esas condiciones.
Croacia, que clasificó para ocho de 10 grandes torneos como país independiente, también estará bajo la presión de hinchas y la prensa para dejar atrás una racha de bajos rendimientos y emular a las glorias pasadas.
Tras su ausencia en la Eurocopa 2000, Croacia fue eliminada en la fase de grupos del Mundial 2002, en la que venció a Italia pero perdió contra Ecuador y México.
Croacia sufrió la misma suerte en la Eurocopa 2004 y el Mundial 2006, y luego perdió un dramático partido de cuartos de final en la Eurocopa 2008 ante Turquía.
Las cosas siguieron de mal en peor al fracasar en su intento por clasificar al Mundial 2010 y no pasó de la fase de grupos en la Eurocopa que se disputó dos años después, al enfrentar al eventual ganador España y el subcampeón Italia.
AUSENCIA DOLOROSA
Croacia sentirá la ausencia de su goleador Mario Mandzukic ante Brasil, pues el delantero del Bayern Munich fue suspendido tras ser expulsado en el último partido de la eliminatoria contra Islandia.
Las posibilidades de Croacia dependerán mucho de cuán rápido se adapte su técnico Niko Kovac, quien asumió el cargo en lugar de Igor Stimac poco antes de la victoria en el repechaje contra Islandia, a los desafíos de manejar un equipo talentoso en un torneo.
La única experiencia previa de Kovac como técnico fue un buen comienzo en la eliminatoria sub-21 para la Eurocopa 2015, con cuatro victorias en cuatro partidos, antes de asumir como entrenador de la selección mayor en el momento más crítico de la eliminatoria para Croacia.
El ex mediocampista restauró el orden en el vestuario luego de que el equipo sufriera un profundo bajón con Stimac, quien perdió cuatro de sus últimos seis partidos en el cargo y, más importante, su autoridad frente al plante.
El armador Luka Modric tendrá que cargar con todo el peso sobre sus hombros para que Croacia supere el grupo. Además, Kovac tiene pocas opciones de primera línea en defensa ya que no podrá contar con el suspendido Josip Simunic.
Sin embargo, hay mucha profundidad en la ofensiva con Ivica Olic, Eduardo da Silva y Nikica Jelavic, apoyados por el mediocampista Ivan Rakitic. Mandzukic también será vital cuando esté disponible.
La juventud está personificada en el talentoso mediocampista central Mateo Kovacic, de 20 años, quien se destacó en la eliminatoria, y en el defensor Dejan Lovren, del Southampton inglés.
En el análisis final, Croacia es capaz de avanzar rumbo a las etapas finales del torneo si puede mostrar su mejor fútbol y a la vez manejar las grandes expectativas en casa para revivir el brillo de 1998.