Por Zoran Milosavljevic
5 mayo, 5 May. (Reuters/EP) -
- Niko Kovac, quien en su época de futbolista se perdió por lesión la mejor campaña internacional de Croacia, llega al Mundial como entrenador con la esperanza de alcanzar logros similares tras haberlo guiado con éxito hacia el torneo.
El ex mediocampista defensivo de 42 años asumió la dirección técnica del equipo en el momento más delicado de la clasificación, tres semanas antes de que Croacia venciera a Islandia en un repechaje con un resultado global de 2-0 tras haber perdido tres de los cuatro últimos partidos de su grupo bajo el entrenador Igor Stimac.
Kovac, que anotó 14 goles en 83 encuentros internacionales pero quedó fuera de la selección que fue tercera en el Mundial de 1998 por lesión, equilibró al equipo y aprobó el primer examen de su carrera como técnico con una nota alta.
Conocido por su inteligencia táctica como jugador, quedó a cargo de la selección sub-21 de Croacia en enero de 2013 y tuvo una partida perfecta en la eliminatoria para la Eurocopa 2015 de esa categoría tras ganar sus cuatro primeros partidos.
Luego de que la selección mayor quedó segunda en el Grupo A de la eliminatoria europea y con Stimac enfrentado con los jugadores, los hinchas y los medios, la asociación croata vio a Kovac como el reemplazante natural y él ha cumplido con creces sus expectativas.
Tras un empate sin goles en Islandia, Kovac hizo todo bien para el partido de vuelta. Su elección de jugadores y de formación llevaron a que su equipo ganara 2-0 pese a sufrir la expulsión del atacante Mario Mandzukic en la primera mitad, poco después de que abriera el marcador.
Ahora el entrenador tendrá una tarea difícil para rearmar la formación sin Mandzukic, suspendido para el partido inaugural del Mundial contra Brasil en Sao Paulo tras esa expulsión.
Pero aunque le falta experiencia, difícilmente será superado por la tarea, ya que fue titular para su país en los Mundiales de 2002 y de 2006.
Además, los 10 años que pasó en la Bundesliga alemana con el Bayer Leverkusen, Hamburgo, Bayern Munich y Hertha Berlin también le serán útiles.
El asistente de Kovac es su hermano menor Robert, con quien jugó en Leverkusen y Bayern antes del regreso de Niko a Hertha en 2003.
Kovac pasó al Red Bull de Austria en 2006 y se retiró tres años después, tras ganar la liga local en 2007 y la copa un año después. En su carrera también destaca el logro de la Copa Intercontinental con Bayern en 2001.
Si quiere que su equipo alcance instancias definitorias en Brasil, y con suerte emular la actuación de Croacia en la Copa de 1998, Niko Kovac tendrá que replicar la dureza de sus días como jugador en un difícil grupo que incluye a México y a Camerún.
(Traducido por Janisse Huambachano, editado en español por Patricia Avila)