Por Zoran Milosavljevic
6 mayo, 6 May. (Reuters/EP) -
- Cuando Antonio Valencia está en su mejor nivel, su velocidad por la banda derecha es un factor clave en el Manchester United y la selección de fútbol de Ecuador.
El extremo de 28 años mostró su potencial al anotar dos goles en su debut como internacional en la victoria 5-2 sobre Paraguay en la eliminatoria al Mundial 2006, aunque tras ese prometedor partido ha anotado sólo ocho tantos en 68 apariciones.
Valencia fue clave en la clasificación de Ecuador a los octavos de final del Mundial 2006 y fue el capitán de su país en las eliminatorias sudamericanas para Brasil, donde el conjunto dirigido por Reinaldo Rueda terminó cuarto detrás de Argentina, Colombia y Chile.
Desde junio, Ecuador buscará al menos repetir el pase a los octavos de final logrado hace ocho años cuando dispute el Grupo E, en el que se medirá con Honduras, Francia y Suiza.
"Tenemos que ir a trabajar bien y si conseguimos clasificar, bienvenido sea", destacó Valencia sobre lo que se viene.
Su versatilidad ayuda a cualquier técnico, ya que desde su llegada al Manchester United en 2009 proveniente del Wigan, Valencia ha sido utilizado como lateral derecho, mediocampista o atacante.
Valencia disfrutó de una excelente primera temporada en Old Trafford y fue incluido en el equipo ideal de la Liga Premier en 2010 después de ser nombrado el mejor jugador del partido en la victoria 2-1 del United sobre el Aston Villa en la final de Copa de la Liga.
Sin embargo, el ex jugador de El Nacional ecuatoriano sufrió en septiembre del 2010 una grave lesión que amenazó su carrera, al fracturarse su tobillo izquierdo ante el Rangers escocés en un partido por la Liga de Campeones.
A su regreso a las canchas, Valencia no parecía haber perdido ni un ápice de su característica velocidad ni de ese apetito por eludir defensores, por lo que no fue ninguna sorpresa que firmara un nuevo contrato de cuatro años con el United en agosto de 2011 tras ganar el primero de sus dos títulos en la Liga Premier.
Valencia demostró en marzo toda su calidad en la victoria 3-0 del United sobre el Olympiakos griego en la llave de octavos de final de la Liga de Campeones.
Después de quedar con un ojo hinchado producto de un choque al comienzo de ese partido, Valencia se mantuvo en el terreno de juego hasta los últimos minutos de un llave que el United remontó tras caer 2-0 en la ida.
Valencia se mostró devastado tras la muerte el año pasado de su compañero de selección Christian "Chucho" Benítez y le dedicó la clasificación al Mundial.
"La eliminatoria se la dedicamos a Christian. Este Mundial también va a ir por él, esperando que todo salga bien, que él nos mande muchas bendiciones, mucha fuerza", sostuvo Valencia meses atrás.
En el 2012 inició la Fundación Antonio Valencia, que impulsa proyectos de desarrollo social a través del deporte en la lucha contra la explotación laboral infantil.
Tímido y tranquilo fuera de la cancha, Valencia es combativo y abnegado en el campo de juego, cualidades que Ecuador necesitará para superar la fase inicial del Mundial.