Por Mark Lamport-Stokes
LOS ANGELES (Reuters/EP) - Sólo cuatro días después de que la liga estadounidense de baloncesto, la NBA, y sus árbitros pusieran fin a una disputa de más de un mes y acordaran un nuevo contrato, la nueva temporada dará inicio el martes con retos alentadores dentro y fuera de las canchas.
Aunque la NBA puede contar ahora con sus árbitros habituales tras el acuerdo de la semana pasada, tiene otra preocupación: saber si los aficionados acudirán a los estadios incluso pese a los signos de recuperación de la recesión mundial.
El comisionado de la NBA, David Stern, prevé que los beneficios desciendan en los próximos meses, sin tener en cuenta los esfuerzos de los equipos por atraer a los aficionados con precios reducidos.
Stern dijo la semana pasada que la tasa de renovación de entradas había descendido del 79 al 76 por ciento y que sería crucial para la liga que las audiencias de televisión continuaran creciendo para minimizar cualquier caída en los beneficios.
Una reñida competencia es la única garantía para mantener a los seguidores felices y a los espectadores televisivos pegados a sus asientos, y los primeros indicios sugieren que se avecina una temporada fascinante.
Los Angeles Lakers inicia su defensa del título el martes contra su vecino de la ciudad californiana, los Clippers, sabiendo que cada uno de sus principales rivales en la lucha por el campeonato han realizado al menos una contratación importante durante el verano.
Mientras que los Lakers ficharon al veterano Ron Artest, que lleva 10 años en la NBA, para mejorar su defensa, Cleveland Cavaliers ha sumado a Shaquille O'Neal, Boston Celtics incorporó a Rasheed Wallace y Vince Carter se unió a Orlando Magic.
Los Lakers, una vez más comandados por el escolta Kobe Bryant -11 veces elegido para el Juego de las Estrellas- se presenta como el mejor equipo de la Conferencia Oeste y destila calidad en un quinteto titular que incluye al ala pivote español Pau Gasol, recientemente consagrado campeón de Europa, y al experimentado escolta Derek Fisher.
Quizá la mayor duda sobre las opciones de los Lakers de defender su título con éxito está en el estado de forma del pivote de 2,13 metros de altura Andrew Bynum.
Propenso a las lesiones en las pasadas dos temporadas, Bynum ha trabajado duro en defensa y, con su habilidad natural en cortinas, rebotes y bloqueos, podría dar a su equipo una ventaja competitiva contra prácticamente cualquiera si está cerca de su mejor nivel.
"Puede promediar entre 15 y 20 puntos", dijo el ala pivote de los Lakers Lamar Odom acerca de Byunm. "Fue muy eficaz (en la pretemporada) y es un gran tirador de libres", agregó.
PRESENCIA FISICA
Con Artest, los Lakers han adquirido un ala pivote volátil y también un formidable defensor conocido por su importante presencia física.
El jugador logró su sueño de fichar por los Lakers en sustitución de Trevor Ariza, más joven que él, en un astuto "negocio" según el entrenador de los Clippers, Mike Dunleavy.
"Ariza era una línea muy positiva para los Lakers, pero creo que Artest tiene la capacidad de superar esa línea de manera significativa," dijo Dunleavy a periodistas.
"Si Kobe Bryant bajara (el rendimiento) durante el año, Artest tiene más capacidad de llevar al equipo que Ariza. Así que desde ese punto de vista es positivo", añadió.
Mientras que los Lakers son favoritos para el triunfo en la Conferencia Oeste, en el Este parece que será una batalla a tres puntas entre los Cavaliers, los Celtics y los Magic.
El Jugador Más Valioso de la última temporada, LeBron James, afronta su último año de contrato con los Cavaliers y ha esperado durante mucho tiempo tener un buen equipo de apoyo para poder ganar un primer título.
Cleveland tuvo las mejores estadísticas de la temporada regular la última temporada, con 66 victorias y 16 derrotas, pero careció de presencia en el interior y perdió ante Orlando en la final de su Conferencia en seis partidos.
La llegada de O'Neal, que ha disputado 15 partidos de estrellas, significa tener al quinto mayor anotador de la historia de la NBA con un total de 27.619 puntos en una carrera de 17 años, y puede aportar el ingrediente vital que faltaba.
Boston inicia la temporada en Cleveland el martes y muchos aficionados creen que sumar a Wallace al trío de pesos pesados compuesto por Kevin Garnett, Paul Pierce y Ray Allen dará a los Celtics un quinteto más fuerte del que tenían cuando ganaron el campeonato en el 2008.
En cuanto a Dwight Howard y los Magic, sus expectativas para esta temporada dependerán de cuánto hayan ganado con el fichaje de Carter tras perder al mago desde la línea de tres puntos Hedo Turkoglu durante el verano.
(Traducido por la Redacción de Madrid. Editado por Javier Leira)