(Nueva redacción, agrega detalles)
BANGKOK, 16 oct, 16 Oct. (Reuters/EP) -
- Un avión de Lao Airlines que volaba en medio de un clima tormentoso se estrelló el miércoles en el río Mekong, en el sureste de Laos, provocando la muerte de las 44 personas que viajaban a bordo, entre ellos ciudadanos de 10 países.
El avión a turbohélice ATR-72 que volaba desde la capital Vientián se estrelló a alrededor de las 16.10 hora local (0910 GMT) a ocho kilómetros de su destino en Pakse, que está junto a las fronteras de Tailandia y Camboya.
La aerolínea dijo en un comunicado que aún debía determinar la causa del accidente, pero un funcionario de aviación de alto nivel dijo que el tifón Nari podría haber influido.
La mayoría de los muertos eran de Laos. Pero también había siete franceses entre las personas fallecidas, dijo el ministro de Relaciones Exteriores francés, Laurent Fabius.
También murieron viajeros surcoreanos, australianos, canadienses, taiwaneses, chinos, birmanos, vietnamitas y cinco tailandeses, dijo el portavoz de la Cancillería de Tailandia, Sek Wannamethee.
Varios funcionarios confirmaron que ninguno de los pasajeros o de la tripulación había sobrevivido.
Lao Airlines es una línea aérea nacional del estado comunista que opera desde 1976. Sus aviones transportaron a 658.000 pasajeros el año pasado y tiene una flota de sólo 14 aviones, en su mayoría de propulsión a hélice.
El sur de Laos fue afectado por el tifón Nari, que impactó el martes la región provocando la muerte de 13 personas en Filipinas y de cinco en Vietnam.
Vestigios de la tormenta podrían haber causado el accidente del avión, dijo Yakua Lopangka, director general del Departamento de Aviación Civil, al diario Times Vientián.
La televisión tailandesa mostró una fotografía del avión parcialmente sumergido en el Mekong, con la cola de la aeronave rota, cerca de algunos rescatistas en botes pequeños.
La agencia de noticias estatal KPL citó a un testigo diciendo que fuertes ráfagas de viento habrían afectado el curso del avión y que los intentos de rescate se complicaron por falta de caminos cercanos al lugar del accidente.
Lao Airlines tiene seis aeronaves ATR-72, un avión europeo a turbohélice co-fabricado por EADS y Finmeccanica.
La compañía opera en siete rutas domésticas y tiene vuelos internacionales a China, Camboya, Tailandia, Vietnam y Singapur.