(Actualiza con comentarios de la ministra de Ambiente, consolida despachos)
Por Nelson Bocanegra y Peter Murphy
BOGOTA, 8 ene, 8 Ene. (Reuters/EP) -
- Colombia ordenó el miércoles a la estadounidense Drummond suspender los embarques de carbón en su puerto por el incumplimiento de nuevas normas ambientales, una decisión que afectará los ingresos del país andino, el cuarto exportador mundial del mineral.
La medida, anunciada por el Ministerio de Ambiente, se prolongará hasta que Drummond cumpla con las regulaciones vigentes desde el 1 de enero que exigen cambiar la forma de embarque del carbón para evitar contaminación.
La nueva norma establece que el mineral debe cargarse en los puertos directamente desde los trenes a los barcos por ductos con sistemas de bandas, para evitar los riesgos de que se caiga material al trasladarlo en barcazas a los buques.
Pero Drummond, el segundo productor de carbón colombiano, dijo a finales de diciembre que las obras de construcción del puerto de cargue directo tienen un retraso de tres meses por una huelga de trabajadores de la empresa. Por eso la terminal entraría en funcionamiento a finales de marzo.
"El Gobierno nacional ha tomado la determinación de suspender el cargue de carbón (de Drummond) hasta que se implemente el sistema de cargue directo", dijo Luz Helena Sarmiento, ministra de Ambiente.
"Esta decisión que se comunica hoy es de inmediato cumplimiento", agregó a periodistas en la caribeña ciudad de Santa Marta, tras culminar una inspección en el puerto de Drummond ordenada por el presidente Juan Manuel Santos.
Drummond se abstuvo de hacer comentarios en una llamada telefónica de Reuters.
Sarmiento precisó que las barcazas que están actualmente cargadas con el mineral tienen autorización para salir hacia los buques, lo cual no puede tardar más de cinco días.
La ministra aclaró que la prohibición al embarque mediante este sistema no solo alcanza a Drummond, sino a todas las empresas que operan en el país.
"No habrá más cargue de carbón con barcazas desde ningún puerto del país", sentenció.
DECISION COSTOSA
El Ministerio de Ambiente había dicho en diciembre que las compañías que no cumplieran con la ley podrían continuar con el sistema anterior de barcazas, aunque con la imposición de multas diarias por un monto no revelado, que Drummond dijo estar dispuesta a pagar.
Sarmiento no comentó la razón sobre el cambio de postura.
El Gobierno admitió que la suspensión de la operación de Drummond tendrá un impacto económico para Colombia porque el carbón es el segundo generador de divisas del país.
Las ventas externas de carbón de Colombia entre enero y noviembre del año pasado fueron de 5.916 millones de dólares, equivalentes a un 11 por ciento de las exportaciones totales del país en ese periodo, según el Departamento Nacional de Estadísticas (DANE).
Sólo Drummond representa cerca del 30 por ciento de las exportaciones de carbón de Colombia.
Pero además del dinero por exportaciones, Colombia dejará de recibir recursos de Drummond por regalías, por impuestos y por utilización de infraestructura como la vía férrea.
"Sabemos que es una decisión muy costosa para el país, bastante costosa desde el punto de vista de regalías, pero lo que está en riesgo es el tema y el sistema ambiental del país y también parte del social, si no lo hacemos perderíamos credibilidad", señaló Sarmiento.
Más temprano, el Ministerio de Minas y Energía anunció que respaldará las decisiones que adopte la máxima autoridad ambiental sobre Drummond.
"Propendemos por el desarrollo de la actividad minera, porque contribuye al crecimiento, al desarrollo y a la generación de empleo e ingresos, pero no a cualquier precio", dijo el ministro de Minas y Energía, Amylkar Acosta, citado en un comunicado.
El sector carbonífero colombiano está dominado por grandes productores como Glencore, Drummond y Cerrejón, de propiedad conjunta de BHP Billiton Plc, Anglo American Plc y Xstrata Plc.
La mayoría ya adoptó el sistema ordenado por la ley, y en algunos casos siempre lo han utilizado.