(Reescribe, agrega muerte de pasajero, comentarios, gráfico)
Por Renee Maltezou
ATENAS, 28 dic, 28 Dic. (Reuters/EP) -
- Tripulantes de helicópteros italianos y griegos se preparaban para trabajar durante la noche para transportar a pasajeros en pares desde un ferry en llamas a la deriva en el Mar Adriático, luchando contra la oscuridad y el clima adverso que dificultó los esfuerzos de rescate de otros barcos el domingo.
Helicópteros sacaban en partes a pasajeros del ferry Norman Atlantic, de bandera italiana, y los llevaban a una embarcación cercana, en un día dramático que comenzó cuando se declaró un incendio en el piso inferior de la embarcación en las primeras horas del domingo.
Un funcionario del Gobierno griego dijo que un hombre murió, pero al caer la noche no había otros reportes confirmados de víctimas fatales entre casi 500 pasajeros y tripulantes. Autoridades griegas dijeron que 156 personas estaban fuera de la zona de peligro.
Un funcionario dijo que 150 personas habían logrado salir del ferry a bordo de un barco de rescate previamente en el día.
"Estamos haciendo esfuerzos sobrehumanos en esta operación extremadamente difícil", dijo el portavoz de la guardia costera griega, Nikos Lagkadianos.
"Las operaciones aéreas continuarán durante la noche", agregó.
Un funcionario del Ministerio de Defensa griego afirmó que habían sido desplegados dos helicópteros Super Puma griegos y otros dos italianos, a cada uno de los cuales les toma aproximadamente 15 minutos transportar a dos pasajeros dentro de una canasta de rescate.
Más temprano, Lagkadianos dijo que la fuerte lluvia que entorpecía las labores de rescate había ayudado a contener el fuego, aunque el ferry aún estaba en llamas.
Aterrorizados pasajeros relataron cómo tuvieron que subir cada vez más alto en el barco para escapar al fuego.
"Fuimos al piso donde había botes salvavidas, pero en un momento sentimos el suelo ardiendo y fuimos más arriba, al helipuerto", dijo vía telefónica Rania Fireou a la televisión griega antes de que comenzara el rescate aéreo.
"Hay muchos niños y ancianos a bordo. Nos hemos reunido todos y estamos tratando de darnos calor", agregó.
RESCATE COMPLICADO
El ministro de Navegación de Grecia, Miltiadis Varvitsiotis, dijo que el mal clima, con vientos de hasta 88 kilómetros por hora, hacían que la operación fuera extremadamente complicada.
"Estamos haciendo todo lo que podemos para salvar a los pasajeros y nadie, nadie se quedará abandonado en esta situación difícil", dijo Varvitsiotis a los periodistas. "Es una de las operaciones de rescate más complejas que hemos hecho jamás", agregó.
Los guardacostas dijeron que el Norman Atlantic, que también transportaba más de 200 vehículos, estaba a 44 millas náuticas al noroeste de la isla de Corfú cuando pidió ayuda por radio.
La embarcación viajaba desde Patras, en el oeste de Grecia, a la ciudad italiana de Ancona.
El comando de la operación fue entregado a Italia después de que el ferry se desplazó fuera de las aguas griegas, aunque los oficiales estaban operando en estrecha coordinación y también participaba una embarcación de la guardia costera de Albania.
Un guardacostas dijo que buques de pasajeros y transportes que pasaban por la zona habían intentado formar un círculo en torno al navío en llamas para tratar de impedir el paso del viento para permitir la aproximación de pequeños botes de rescate, pero que el oleaje hacía difícil la maniobra.
Funcionarios dijeron que había 478 personas a bordo del ferry, entre ellas 268 griegos. Un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que también había pasajeros alemanes, italianos, austriacos, turcos, franceses y holandeses y que muchos de ellos parecían ser camioneros.
El fuego comenzó en el garaje del piso inferior del navío, pero había testimonios contradictorios respecto a cuándo se inició. Reportes iniciales afirmaron que el incendio había comenzado a eso de las 06.00 hora local (0400 GMT), pero funcionarios italianos estiman que fue más bien a las 04.30 hora local.
El Norman Atlantic es un ferry de 26.900 toneladas, fletado por la compañía griega ANEK, según los guardacostas. De acuerdo con los datos de tráfico marítimo, fue construido en 2009 y operó previamente en Italia.