Por David Alire Garcia
CUICHAPA, México, 3 feb, 3 Feb. (Reuters/EP) -
- Los productores de café de México sufrieron el año pasado uno de sus ciclos más sombríos debido a que el letal hongo de la roya devastó la cosecha, reduciendo árboles a esqueletos.
Ahora, otro tipo de árbol está ayudando a aliviar la profunda herida.
Después de un largo matrimonio con los arbustos de arábiga, muchos productores de la costa este mexicana se están mudando hacia la variedad robusta, pese a su menor valor, en parte porque puede resistir mejor los embates del pertinaz hongo.
Un brote severo de roya sacudió la producción de arábiga en México y Centroamérica en los últimos dos años, destruyendo miles de empleos y motivando un cambio hacia hojas más resistentes.
"Ahora con la roya, todo el mundo quiere el robusta", dijo Juan López, propietario de una hectárea de café cerca de Cuichapa, en el estado de Veracruz, que está haciendo la transición a robusta.
Los arbustos de arábiga todavía representan la mayor parte del café mundial, pero su producción ha declinado en el último par de ciclos. El grano de robusta, en cambio, ha ganado franco terreno desde 2010.
Gigantes globales como Nestlé, propietario de la mayor fábrica en el mundo de café instantáneo en las afueras de la Ciudad de México, están calladamente transformando el comercio local, ofreciendo una demanda confiable mientras los agricultores batallan con la volatilidad de los precios.
Nestlé, que tiene más del 70 por ciento del mercado de café instantáneo en México, dijo que la fase de esplendor podría hacer al país autosuficiente en grano robusta hacia el 2020.
Actualmente, todavía importa granos.
Definidos por distantes mercados de materias primas en Nueva York y Londres, los precios están marcando la tendencia a nivel global junto con un cambio en el apetito de los tostadores internacionales del grano.
La nueva demanda por robusta no podría venir en mejor momento para México, el noveno productor global de café.
"Dice el dicho que 'ante las adversidades surgen oportunidades'", dijo Cruz José Argüello, jefe de la asociación mexicana de productores, Amecafé.
En los próximos años, el crecimiento anual del café robusta en México podría ser hasta de 20 por ciento, de acuerdo con expertos como Argüello.
Los granos arábiga son la fuente de las especialidades más caras y casi duplican el valor del robusta, un componente esencial del café instantáneo y de otras mezclas. Pero los árboles de arábiga son mucho más susceptibles a las esporas de la roya.
Los rendimientos de la variedad robusta son más de tres veces los de la arábiga y es altamente resistente a la roya debido a que contiene el doble de cafeína, que actúa como un pesticida natural.
Amecafé pronostica que la roya afectará la producción mexicana de café en un 18 por ciento en el actual ciclo 2014/2015, después de una reducción similar en la cosecha previa, el segundo mayor declive desde 1960, cuando empezaron los registros.
"De repente llegó la roya y mató la finca", dijo Jorge Hernández, mientras camina en su finca entre arbustos moribundos de arábiga, que busca reemplazar por robusta.
La plaga de roya es el reto más recientes que han enfrentado los 500,000 pequeños productores mexicanos de café, quienes también han tenido que sortear la volatilidad de los precios y el clima siempre impredecible.
Operadores aseguran que los grandes tostadores de café como Mondelez están recurriendo más al robusta de México para evitar los precios estándar del grano arábiga, cercano a 1.70 dólares por libra en el mercado de futuros de Nueva York, alrededor del doble del precio para el robusta en el mercado de Londres.
La brecha se ha ido ampliando en el último año.
"Se trata principalmente de un precio vinculado a la demanda", dijo Albert Scalla, de la firma INTL FCStone. "Y no necesariamente es sólo café instantáneo, el consumo regular también", agregó.
OPORTUNIDAD DE CRECIMIENTO
Tras una gran expansión de la fábrica de Nestlé en Toluca en 2013, ahora exporta a 17 países en América, Europa y Asia. La empresa compra una cuarta parte de la producción total mexicana, más que cualquier otro comprador.
La producción de robusta podría casi duplicarse a un millón de sacos de 60 kilos hacia el 2020, dijo Emilio Díaz, el mayor comprador de café de Nestlé en México, y añadió que las compras de robusta de la empresa se elevarían a alrededor de una tercera parte en 2015 respecto al año pasado.
Tostadores europeos como el italiano Segafredo Zenetti y el británico Costa Coffee, una unidad de Whitbread, están comprando más grano robusta a México, dijo Jorge Cuevas, de la importadora de café Sustainable Harvest, con sede en Portland.
Varias empresas agroindustriales también están usando más grano mexicano robusta en sus ventas a marcas privadas a nivel global, posicionando a México como un creciente proveedor, dijo Cuevas.
Las empresas también están buscando diversificarse frente a otros productores de robusta como Vietnam y Brasil.
No obstante, México seguirá siendo principalmente un productor de arábiga, con un total de 3.84 millones de sacos en el ciclo pasado, lo que representó un declive mayor al 15 por ciento en contraste con lo observado hace cinco años.
La Secretaría de Agricultura gastó el año pasado cerca de 2,000 millones de pesos (unos 137 millones de dólares) para ayudar a los productores con coberturas y precios subsidiados, entre otras medidas.
Este año, la ayuda será de 730 millones de pesos (50 millones de dólares).
Pero no es suficiente para un mercado de 1,400 millones de dólares, dicen líderes de la industria.
Con más apoyo estatal a los agricultores, Nestlé podría poner fin a su dependencia de la robusta importada antes de 2020, dijo Philipp Navratil, alto ejecutivo de café de Nestlé en México.
"Muy poco ha hecho el gobierno", agregó.
(1 dólar = 14.5755 pesos)
(Traducido por Luis Rojas, editado en español por Adriana Barrera)