Por Marianna Párraga
CARACAS (Reuters/EP) - La estabilidad financiera de la refinadora estadounidense Citgo está amenazada por la presión recaudadora de Venezuela, que la controla a través de la petrolera estatal PDVSA, y por los pagos de deuda que enfrenta la filial en un mercado con menos demanda por derivados.
Ante la crisis financiera global, las exigencias financieras de Caracas sobre la compañía se han incrementado para contrarrestar la caída en los ingresos petroleros, en un país que obtiene más del 90 por ciento de sus divisas por las exportaciones de crudo.
Entre el 2007 y el 2008, Petróleos de Venezuela (PDVSA) dejó de vender a Citgo el crudo en condiciones preferenciales, la obligó a endeudarse para financiar a la casa matriz, le cobró mayores dividendos y comenzó a pedir el prepago de algunos cargamentos.
Según un borrador de la auditoría a sus balances contables obtenido por Reuters, la ganancia neta de Citgo se desplomó un 51 por ciento en el 2008 a 813 millones de dólares, pese a un incremento del 8,5 por ciento en sus ventas.
Los auditores resaltaron que de aplicar los principios contables internacionales la pérdida hubiera sido de unos 280 millones de dólares.
La agencia Fitch bajó en junio a "negativo" su perspectiva sobre la calificación de la empresa desde "estable" debido a la postergación en las inversiones para modernizar dos refinerías, un elevado índice de deuda versus capitalización, baja liquidez y creciente riesgo de refinanciamiento.
"Citgo tiene ahora más en común con el resto de las refinerías en Estados Unidos. Ya no está protegida por la casa matriz y lo está sufriendo. Su situación este y el próximo año dependerá de cómo evolucione esa relación", dijo Alan Boscoe, analista de Refinación de la firma PFC Energy en Washington.
La empresa dice que está al tanto de la situación y que sigue dando batalla.
"Citgo está desplegando todos los esfuerzos necesarios con el propósito de enfrentar exitosamente los grandes desafíos de la industria de la refinación en Estados Unidos, presionada ciertamente por una aguda crisis económica y financiera mundial", explicó Citgo a Reuters vía correo electrónico.
VENTAS Y MAS VENTAS
Desde hace años, el gobierno del presidente Hugo Chávez está desprendiéndose de activos de Citgo, de los cuáles se conoce poco desde que la compañía dejó de presentar sus reportes a la comisión de valores estadounidense, buscando diversificar sus operaciones hacia otros mercados.
El informe de los auditores confirma que Citgo ha estado desprendiéndose de buena parte de sus activos de forma constante para concentrarse en sus tres refinerías -Corpus Christi, Lake Charles y Lemont- con capacidad conjunta para refinar 749.000 barriles por día.
"Las revisiones sobre disposición de activos en Citgo son una práctica permanente", respondió la empresa, que en el 2008 redujo su patrimonio un 22 por ciento a 2.117 millones de dólares tras varias desinversiones y una menor actividad.
Tras abandonar entre 2007 y 2008 su participación en tres oleoductos, cinco terminales y dos refinerías de asfalto valoradas en 1.818 millones de dólares, la compañía planea seguir centrándose en su negocio medular y ha puesto varios activos adicionales en venta.
Los fondos captados con esas ventas fueron a parar a proyectos estratégicos del Gobierno venezolano como infraestructura, así como a los programas asistenciales en alimentación que han contribuido a mantener la elevada popularidad de Chávez.
PANORAMA NEGRO
El panorama también luce complicado para Citgo en el 2009, como para toda la industria de refinadores de crudo pesado.
"La caída de los márgenes de refinación y la venta de activos van a ser una complicación para la empresa, cuya imagen se ha deteriorado por razones políticas, afectando sus ventas al detalle", explicó Boscoe.
La compañía dijo que evaluará la eventual renovación o extensión de la línea de crédito que usa para manejo de caja, lo que subraya las dificultados que enfrenta el sector por "las restricciones de crédito, la disminución de los márgenes y la contracción en el consumo de productos de hidrocarburos".
En agosto, fuentes dijeron a Reuters Loan Pricing Corp, un servicio de Thomson Reuters, que la empresa estaba consultando el mercado a través del francés BNP Paribas para un préstamo de "cientos de millones de dólares".
Sin embargo, el alza sostenida de los precios del crudo y el eventual rebote en la demanda de derivados por una incipiente recuperación económica global podrían suavizar la tensión financiera que sufre la compañía.
Citgo dijo que aunque incrementó en un 23 por ciento a 1.435 millones de dólares millones de dólares su dividendo pagado en el 2008, en este primer semestre no repartió ganancias.
Además, PDVSA anunció el mes pasado que le devolvió 1.000 millones de dólares prestados en el 2007.
(Por Marianna Párraga, editado por César Illiano)