Por Jim Christie
SAN FRANCISCO (Reuters/EP) - El estado norteamericano de California se prepara para una posible suspensión de los pagos a sus proveedores y a determinadas agencias locales, que, en cambio, recibirán pagarés (conocidos en inglés como "IOU").
Esto ocurre luego de que los legisladores californianos no llegaron a un acuerdo para lograr el equilibrio presupuestario en el inicio del nuevo año fiscal del estado el miércoles.
Los pagarés representarán la primera vez en 17 años que el Gobierno del estado con mayor población de Estados Unidos tiene que recurrir a esta inusual y drástica medida.
Si bien los legisladores californianos se enfrentan por los plazos presupuestarios prácticamente todos los años, la pelea de este año tiene lugar ante la peor caída de la recaudación del impuesto a los ingresos personales que sufre el estado desde la Gran Depresión.
Esto, a medida que la recesión y el aumento del desempleo se suman al daño que produjo en la economía estatal el largo declive inmobiliario.
Los demócratas que controlan la legislatura no pudieron convencer a los republicanos el martes por la noche para que apoyaran sus planes sobre cómo cubrir una brecha presupuestaria de 24.300 millones de dólares, o alguna medida provisoria para evitar los pagarés.
Ambas partes coinciden en la necesidad de aplicar recortes de gastos, pero están divididas con respecto a si se deberían aumentar los impuestos para saldar la brecha.
Los demócratas han impulsado la necesidad de nuevos ingresos mientras que los legisladores republicanos y el gobernador Arnold Schwarzenegger, también un republicano, han descartado aumentos impositivos.
En cambio, se inclinan por profundos recortes de gastos como la solución para equilibrar el presupuesto. Sin embargo, los demócratas dicen que eso castigaría a la red de seguridad social del estado para los necesitados.
En el mercado secundario de deuda municipal, los bonos de California con vencimiento en 10 a 30 años se cotizaban en alza pues los inversores ya han descontado las expectativas de un incumplimiento del plazo presupuestario, dijo Domenic Vonella, analista de Municipal Market Data.
"No tener un presupuesto a tiempo ha sido la norma últimamente", agregó Parker Colvin, responsable de operaciones de valores municipales en Stone & Youngberg en San Francisco.
Los diferenciales de los papeles de crédito de California "se ampliaron las últimas tres semanas y han pesado también sobre los créditos locales dentro de California. Hoy las cosas mejoran algunos puntos básicos", agregó.
CRISIS INMINENTE
La Casa Blanca se abstuvo el miércoles de prometer nueva ayuda federal para California.
"Continuamos observando la situación y veremos a medida que se desarrolle", dijo el portavoz de la Casa Blanca, Robert Gibbs, cuando se le consultó sobre qué medida podría tomar el Gobierno federal para asistir a California.
La falta de un presupuesto podría desatar medidas de parte de las agencias calificadoras de crédito de Wall Street, que han advertido sobre nuevas rebajas en caso de que el problema presupuestario californiano no se resuelva pronto.
El miércoles, Moody's Investors Service no tenía comentarios inmediatos sobre la posibilidad de la emisión de pagarés, o de que el estado fracase en aprobar un presupuesto. Analistas de Fitch Ratings y Standard & Poor's no estaban inmediatamente disponibles para comentar.
En Sacramento, los ánimos se exaltaron en el Senado estatal, a medida que se aproximaba el plazo de la medianoche para el inicio del año nuevo fiscal.
"No hay excusas para tener a todo este estado de rehén", dijo el líder demócrata en el Senado estatal Darrell Steinberg a los republicanos durante un debate en el pleno de la cámara.
El líder republicano del Senado Dennis Hollingsworth respondió que se necesitan grandes recortes en forma urgente. De otro modo, "se tendrán que recortar programas enteros", dijo.
Debido a la profunda caída de los ingresos del estado, California se arriesga a quedarse sin fondos este mes para hacer todos sus pagos, a menos que equilibre rápido sus balances.
Para conservar los fondos, el contralor estatal John Chiang planea emitir los pagarés el jueves para los proveedores del estado, las agencias locales responsables de programas de salud y para varios receptores de asistencia estatal, como los ancianos, los discapacitados y los estudiantes de colegios universitarios.
El funcionario planea enviar pagarés IOU por 3.360 millones de dólares este mes para poder mantener otros pagos por 10.900 millones de dólares, incluyendo dinero destinado a los inversores que tienen obligaciones de deuda general de California.
"Los bonos de obligaciones generales serán pagados", dijo Chiang a Reuters el martes. "California nunca ha incumplido obligaciones de su deuda y no planeamos hacerlo", aseguró.
California, cuya economía era la octava mayor del mundo en el 2006, de acuerdo con su Oficina de Analistas Legislativos, ahora tiene que tranquilizar a Wall Street.
Responsables estatales ven la necesidad de colocar entre 7.000 millones de dólares y 9.000 millones de dólares de deuda de corto plazo para propósitos de flujo de caja una vez que exista un acuerdo presupuestario.