Por Alfred Cang y Jim Regan
SHANGHAI/SIDNEY (Reuters/EP) - China y grandes mineras estaban en un punto muerto el martes en las negociaciones de 11 horas sobre los valores anuales del mineral de hierro, dijeron funcionarios, lo que probablemente presagiaba el fin, al menos temporal, de un régimen de precios de cuatro décadas.
El secretario general de la Asociación China del Hierro y el Acero (CISA por sus siglas en inglés), Shan Shangua, dijo que China continuaría con las negociaciones, algo que ningún otro país productor de acero estaba dispuesto a hacer.
En comentarios publicados en el sitio de internet del canal China Central Television, Shan también afirmó que las ganancias de sus miembros ya eran bajísimas y que la industria siderúrgica de China ciertamente sufriría pérdidas si aceptaba el precio acordado por sus pares japoneses.
Una fuente de CISA y un alto ejecutivo de la segunda acería del país dijeron ambos previamente que las negociaciones probablemente continuarían después del plazo del 30 de junio para extender los contratos de suministro anual, lo que empujaría a China, que compra la mitad del mineral de hierro comerciado del mundo, al volátil mercado al contado.
Rio Tinto ha establecido ese plazo para acordar los precios de los contratos de 12 meses que corren desde el 1 de abril, sin mostrar ninguna inclinación en bajar del recorte de un tercio del precio acordado con Japón y Corea del Sur y diciendo que está lista para vender a sus clientes en la base que prefieran.
Queda por verse si las dos partes logran alcanzar un acuerdo en las próximas semanas que les permita restablecer la seguridad de los suministros ofrecida por los contratos anuales, o se vuelcan totalmente a comerciar el principal ingrediente del acero en el mercado al contado, abriendo la puerta a un mercado de derivados potencialmente enorme.
Estaba claro que un acuerdo de último momento era improbable.
En realidad, el cambio ya está en curso. Rio ha vendido este año la mitad de su mineral sobre una base al contado, y BHP Billiton, la tercera minera de mineral de hierro, ha alentado durante largo tiempo el desarrollo de una fijación de precios más fundado en el mercado para reemplazar el referencial no elástico.
Una mayor dependencia de los mercados al contado sometería a las siderúrgicas chinas como Baosteel, Wuhan Iron and Steel y Hebei a una mayor incertidumbre de costos que sus rivales regionales que han conservado los precios anuales.
Ese es un riesgo que la industria está preparada para enfrentar para obtener un mayor descuento en los precios luego de que un colapso de la demanda de acero llevó a muchas acerías a sufrir pérdidas, atrapadas entre los precios récord del mineral de hierro del 2008 y los decrecientes valores del acero.
"A fin de mayo emitimos un comunicado que indicaba que no aceptaríamos el precio acordado entre las acerías japoneses y Rio Tinto, por eso continuaremos negociando," dijo a Reuters una fuente del principal negociador, CISA. "En consecuencia, continuamos en negociaciones hasta que se emita un comunicado oficial," agregó.
"Continuaremos entregando mineral a nuestros clientes (luego del 30 de junio) como lo hemos hecho en las últimas semanas y como lo haremos en las semanas y meses próximos, pero bajo qué arreglo es algo que sólo los clientes pueden decidir," dijo a Reuters Gervase Greene, portavoz de Rio Tinto.
"Desean un sistema de referencial que está muy por debajo del spot," agregó.
En 2008 las conversaciones se extendieron hasta el 24 de junio antes de que se alcanzasen el primer acuerdo, pero este año las posiciones de China y las mineras globales están tan alejadas que amenazan con poner fin al sistema del referencial anual, vigente por cuatro décadas.