Por Charlie Devereux
EL ZULIA, Colombia (Reuters/EP) - Una pila de caña de azúcar pudriéndose al sol a pocos kilómetros de la frontera entre Colombia y Venezuela es sólo un signo de la dañina caída del comercio por la crisis diplomática entre los dos vecinos andinos.
Heliodoro Viveros, fundador de una cooperativa de sembradores de caña de azúcar, está, como muchos comerciantes locales, sufriendo por la disputa que amenaza a los más de 7.000 millones de dólares de comercio bilateral.
El presidente venezolano, Hugo Chávez, advirtió el mes pasado que congelaría las relaciones con Bogotá por las acusaciones de que su Gobierno entrega armas a la guerrilla izquierdista y como protesta por un plan para aumentar la presencia de tropas estadounidenses en bases colombianas.
"El tonelaje que hay no lo vamos a poder sacar", dijo Oliveros señalando la caña. "Estamos hablando, más o menos, de unas 25.000 toneladas (...). Eso es prácticamente el 40 por ciento de la cosecha", agregó.
Líderes sudamericanos debatieron el viernes el plan de acceso a bases militares en una cumbre en Argentina, donde Colombia y Venezuela se enfrentaron sobre la propuesta.
Grupos comerciales colombianos dicen que el flujo bilateral se ha reducido, pero aún fluye. Sin embargo, la industria local en El Zulia, como en muchos pueblos fronterizos, ha sido golpeada por la disputa, dijo el alcalde de la localidad, Mario Becerra.
Fábricas locales de bloques están detenidas mientras grandes lotes están apilados, listos para ser despachados a Venezuela.
En el nuevo centro comercial Ventura Plaza, en la localidad colombiana de Cúcuta, las tiendas, acostumbradas a recibir un flujo de compradores venezolanos para sacar ventaja del fuerte diferencial cambiario también han sentido el impacto de la crisis política.
"Ha disminuido bastante", dijo Edgar Pérez, gerente de una tienda de zapatos. "Como ha habido tantos problemas para pasar, entonces la gente no viene. Las ventas han bajado entre 30 y 40 por ciento", sostuvo.
Colombia y Venezuela son socios naturales, pero ambos países han comenzado a ver otros mercados para comerciar. Sin embargo, eso tomará tiempo.
"Las importaciones colombianas vienen de un mercado muy cercano a Venezuela, somos vecinos", dijo Daniel Montealegre, presidente de una cámara binacional de comercio. "Tenemos esa ventaja competitiva en cuanto a tiempo y costo", indicó.
SUSTITUIR COMERCIO
Venezuela ha dicho que podría sustituir alimentos, autos y químicos colombianos por bienes de otros países como Argentina o Brasil. Venezuela ha firmado contratos por más de 1.000 millones de dólares con Buenos Aires desde que se inició el impasse diplomático.
"Si Colombia no rectifica con las bases militares, nosotros en un año podemos haber sustituido casi la totalidad del comercio", dijo a Reuters el ministro de Comercio, Eduardo Samán.
Las relaciones entre ambos países sufrieron puntos bajos en el 2005, cuando Colombia capturó a un rebelde en Caracas, y en el 2008, cuando militares colombianos atacaron un campamento guerrillero en Ecuador. Sin embargo, en esas oportunidades el comercio se reactivó pronto.
En el principal cruce fronterizo entre Cúcuta y San Antonio, el tránsito de pasajeros ha retornado a la normalidad después de que fue paralizado por cuatro días tras el anuncio de Chávez. Pero el paso de carga se ha debilitado.
Exportadores colombianos que han obtenido permisos tuvieron permiso para trasladar sus cargas, pero Venezuela no está emitiendo nuevos.
José Rozo, presidente de la venezolana Cámara de Comercio en el estado Táchira, estimó que el tráfico comercial en el borde ha caído al 10 por ciento del flujo usual.
En Colombia, el presidente Alvaro Uribe visitó Cúcuta la semana pasada para calmar a los comerciantes locales preocupados por la crisis y prometió fondos para mejorar la infraestructura.
Venezuela, que tiene una fuerte importación de alimentos colombianos puede ver escasez de rubros como azúcar, café, leche, arroz y granos, dijo Alexis Balza, un funcionario de la gobernación del estado Táchira.
"Estamos perdiendo los dos países", dijo Balza. "Tal vez Colombia está perdiendo un poco más desde el punto de vista económico. Pero estamos perdiendo los dos porque en Venezuela estamos empezando a vivir una situación de desabastecimiento de comida", dijo.