Actualizado 06/09/2009 20:45

Empresa excava en California en busca mineral ecológico

Por Steve Gorman

LOS ANGELES (Reuters/EP) - El futuro de las granjas de viento y los automóviles híbridos podría depender de lo que le ocurra a un hoyo de 22,3 hectáreas en la tierra al borde del desierto de California.

La mina a cielo abierto de Mountain Pass en California contiene la reserva probada más rica del mundo de metales de "tierras raras", una familia de minerales vitales para producir poderosos y livianos imanes usados en los motores de vehículos así como en generadores de turbinas de viento.

En busca de reemplazar a China como el principal proveedor de estos escasos materiales, Molycorp Minerals LLC de Colorado planea reabrir la cantera en desuso para retomar la extracción y el refinamiento de miles de toneladas de mineral de tierra rara en los próximos años.

El mes pasado, Molycorp logró un acuerdo conjunto con Arnold Magnetic Technologies Corp. de Rochester, Nueva York, para producir imanes "permanentes" en base a metales raros en Mountain Pass.

Respaldada por cientos de millones de dólares de inversores, incluyendo Goldman Sachs, Molycorp apunta a evitar la contracción en la oferta de metales raros que se avecina y amenaza con sofocar el auge de la tecnología ecológica.

"El mundo ha estado buscando una alternativa a estos imanes permanentes de tierras raras durante más de 20 años, y no se ha encontrado", dijo el director ejecutivo de Molycorp, Mark Smith.

"Lo que Molycorp está proponiendo como estrategia comercial es llenar la cadena de suministro y cubrir toda su extensión desde la extracción hasta los imanes", agregó.

El éxito depende de la capacidad de Molycorp de administrar la mina y sus instalaciones de procesamiento de forma mucho más eficiente que en el pasado.

En el apogeo de sus actividades hace dos décadas, la mina producía 20.000 toneladas de óxidos de tierra rara al año, constituyendo la totalidad del suministro de Estados Unidos y cerca de un tercio del total mundial. La mayor parte del resto provenía de China.

EL FACTOR CHINO

Pero mientras la producción y las exportaciones chinas crecieron durante la década de 1990, los precios internacionales de la tierra rara se desplomaron, debilitando el negocio para Molycorp, propiedad en ese entonces de la compañía Uncoal.

Las operaciones en Mountain Pass quedaron bajo más presión después de un derrame de aguas residuales en 1996. Las excavaciones en el lugar terminaron en el 2002 cuando expiró el antiguo permiso de Molycorp.

"La mayoría de las compañías que estaban en el negocio dejaron de producir porque ya no era rentable", dijo James Hedrick, un especialista en tierras raras para el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés).

En el 2007 se reanudó el refinamiento a pequeña escala del mineral previamente extraído en Mountain Pass, dos años después de que Uncoal fuera adquirido por Chevron Corp. El año pasado, Molycorp fue vendida a un grupo de inversores privados.

La producción china de tierras raras, mientras tanto, ha crecido a aproximadamente un 97 por ciento de la oferta mundial, o 139.000 toneladas de material refinado en el 2008, según los expertos.

Se espera que la producción alcance las 160.000 toneladas al año para mediados de la próxima década.

Pero la demanda global está creciendo más rápidamente, impulsada por un clamor por la energía y los autos ecológicos, dando lugar a proyecciones de un déficit de 40.000 toneladas anuales para el 2015.

Las tierras raras son usadas para cientos de dispositivos y bienes de consumo, usualmente en minúsculas cantidades, aunque en algunos productos se utilizan cantidades más grandes.

El motor eléctrico del auto híbrido de Toyota que lidera el mercado, el Prius, requiere un kilo de neodimio, el componente clave en la aleación para imanes permanentes.

Y cada batería del Prius usa de 10 a 15 kilos de otra tierra rara: el lantano, según el analista de materias primas y especialista en metales raros Jack Lifton.

PUNTO DE CONTRACCION

Al tiempo que China reduce sus exportaciones de tierras raras para abastecer la rápida expansión de sus propias industrias, la escasez global prevista se volverá más grave.

Interesada en enfrentar el reto está Molycorp, con un nuevo plan minero a 30 años que recibió la aprobación final en el verano del 2004.

Smith dijo que su compañía ha estado perfeccionando un avanzado proceso de extracción que le permitirá a Molycorp casi duplicar la cantidad de metales de tierras raras que puede sacar del mineral de bastnasita que extrae.

Los planes requieren que se retome la actividad minera en Mountain Pass para el 2012, al ritmo de 1.000 toneladas de mineral al día, suficiente para producir 20.000 toneladas de óxidos de tierras raras para la venta cada año.

Pero Molycorp primero necesita extraer aproximadamente 360 millones de litros de agua que han llenado el fondo del pozo y quitar la roca superficial que cubre el mineral, un proceso de dos años.

Mountain Pass es considerada la reserva más rica del mundo en su tipo, con depósitos de mineral que promedian una concentración de tierras raras superiores al 9 por ciento.

También es la mayor afuera de China, con una estimación de entre 20 y 47 millones de toneladas de mineral.

Molycorp está a la vanguardia del negocio, pero no está sola. Otras compañías buscan desarrollar depósitos de tierras raras en otros lugares, incluyendo dos yacimientos prometedores en Canadá y dos más en Australia.