Por Esteban Israel
SAO PAULO, 21 jul, 21 Jul. (Reuters/EP) -
- Cuando un apagón dejó la semana pasada en la oscuridad una feria internacional de energía solar en Sao Paulo, Jeff Barnett supo que estaba en el lugar indicado.
"Hay una necesidad enorme de fuentes confiables de energía en toda la región", dijo Barnett, el vicepresidente de ventas internacionales de la empresa china Yingli, el mayor fabricante de paneles solares del mundo.
"Si Brasil está teniendo problemas de generación, imagina el resto de América Latina", añadió en una entrevista con Reuters.
La desaceleración en Europa y las barreras arancelarias en Estados Unidos llevaron a los fabricantes chinos a buscar nuevos mercados.
Y el déficit de generación, sumado a los altos precios de la electricidad y la bajísima penetración de la energía solar están convirtiendo a América Latina en la última frontera para empresas como Yingli.
"América Latina representó el año pasado un 5 por ciento de nuestras ventas globales", dijo Barnett. "Pero es concebible que en los próximos cinco años llegue a entre 10 y 17 por ciento".
El boom económico de la última década y el crecimiento demográfico aumentaron la demanda de energía en América Latina.
Pero el mercado de energía solar está aún en pañales. Según un estudio del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), apenas un 0,3 por ciento de los 325 GW de capacidad instalada de América Latina y el Caribe son generados a partir de energía solar y eólica.
Mientras la inversión global en tecnologías no tradicionales de energía renovable como los paneles fotovoltaicos se disparó en la última década, el BID dice que América Latina representa apenas un 5,4 por ciento del total.
Aún así, el estudio dice que el abaratamiento de los costos de los paneles podría llevar a la instalación de más de 2 GW de energía solar en la región hasta el 2016.
Yingli tiene oficinas en Brasil y México y esta semana abre una representación en Chile, uno de los países de la región bajo presión por diversificar su matriz energética.
"Hay una enorme demanda de las compañías mineras en el norte del país", dijo Barnett.
"Chile está cobrando impulso. Estamos negociando una serie de contratos significativos de abastecimiento con una serie de grandes compañías internacionales", dijo, sin revelar cuáles.
América Latina ofrece dos tipos de mercados para empresas como Yingli: hogares y usinas solares de gran escala.
Uno de los desafíos de la región es el financiamiento, pues a diferencia de otros mercados como Estados Unidos o Europa, la energía solar en Latinoamérica no es subsidiada.
"Creemos que la solución es el financiamiento privado, ya sea un banco comercial o un fondo de private equity", dijo el ejecutivo de Yingli.
La empresa exploró la posibilidad de producir sus paneles en América Latina, pero, según Barnett, los costos serían demasiado altos y tiene más sentido importarlos de China.
Yingli dice que no espera tropezar en América Latina con las altas barreras arancelarias de Estados Unidos ni las acusaciones de subsidios ilegales presentadas en la Organización Mundial del Comercio contra la industria china de paneles.
"América Latina ha sido muy receptiva", dijo. "En una región donde escasea la energía, los gobiernos no van a penalizar al líder mundial de este mercado".