Por Bill Rigby
SEATTLE (Reuters/EP) - Seattle Sounders fue humillado días atrás en un partido amistoso ante el Barcelona, último campeón de Europa, pero a los aficionados de la nueva franquicia de la liga de fútbol de Estados Unidos (MLS, por su sigla en inglés) esto no le importó.
El equipo es un enorme éxito, impulsado por los muchos hinchas de una ciudad con hambre de victorias deportivas y también de trabajo, debido a la recesión económica.
"Amamos esta ciudad. Hemos estado esperando un equipo durante largo tiempo", dice Dan Sego, un ingeniero de 52 años, en las afueras del estadio Qwest Field.
"El estadio está repleto. Se levantó la comunidad del fútbol", agregó.
Una multitud de 67.000 espectadores, récord para un partido de fútbol en este estado, vio el encuentro en que el Barcelona español derrotó 4-0 al local. Pero este resultado no mermó el entusiasmo de sus seguidores.
"Hay una gran comunidad de fútbol en Seattle (...) casi todo el mundo lo entiende", asegura Jess Gobel, un hincha de 47 años.
"Apreciamos el fútbol. Nos encanta el fútbol", agrega.
A pesar de la reputación que tiene la ciudad por su clima sombrío y la actitud reservada de su gente, los hinchas de Seattle acudieron en masa para ver fútbol ese día.
Más de 1.000 aficionados del equipo "verde" se reúnen en un parque con las camisetas, pintura facial y pelucas multicolores antes de cada partido para apoyar a su club.
Para el encuentro ante Barca, los hinchas realizaron una procesión al estadio en medio de una mezcla de música funk, pop y ritmos latinos.
"Los Sounders son fenomenales", dijo Jeffrey Goligoski, quien viajó cuatro horas con su sobrino para ver ese partido.
"El presupuesto y el tiempo me impiden ver todos los partidos, pero si pudiéramos, nosotros lo haríamos", agregó.
TODOS CELEBRAN
Ganen o pierdan los Sounders, en Seatlte están decididos a celebrar.
Todavía es una llaga en la ciudad haber perdido la franquicia del equipo de baloncesto Seattle Supersonics el año pasado a manos de la ciudad de Oklahoma, mientras que los Seattle Seahawks, del fútbol americano, y el equipo de béisbol de los Marineros se encuentran en dificultades.
Los Sounders buscan ser campeones de la MLS, cuando se han jugado dos tercios de la temporada regular del torneo.
"El Noroeste del Pacífico siempre ha amado el fútbol. Es el deporte que más se juega y se ha convertido lentamente en el más visto", dijo Chris Rose, quien recorrió 226 kilómetros desde Vancouver, Canadá, para ver a los Sounders en casa.
"Dentro de un radio de varios kilómetros era como en Inglaterra. Todos llevaban sus camisetas. Todos estaban optimistas", agrega.
IMPULSO ECONOMICO
La ciudad de Seattle no ha publicado ningún dato sobre el impacto económico del nuevo equipo, pero los comerciantes que trabajan cerca del estadio están contentos de que ahora existe una nueva fuente de ingresos.
"Ha sido un gran impacto económico en la zona", sostiene Troy Anderson, de 47 años, propietario del "King Bar Street and Oven", un lugar cercano al estadio.
"El fervor, el fanatismo y el dinero que se gasta en mi restaurante y en otros comercios (...) son sin duda notables",
Con una economía estancada y con las grandes empresas locales, como Boeing Co y Microsoft Corp, recortando miles de puestos de trabajo, los hinchas del fútbol están demostrando su resistencia al gasto.
"Hemos notado una gran caída en el gasto en los eventos deportivos", dijo Anderson.
"(Los hinchas) van a seguir pagando para ir a un evento, pero no pueden pagar para beberse una cerveza y algo para comer antes o después (de los partidos). Los Sounders realmente nos ayudaron con eso", explicó.
RECORD DE PUBLICO
En su primera temporada en la MLS, los Sounders han establecido un récord de asistencia en la liga, con un promedio de 30.204 personas por partido.
Eso es casi el doble de la media de la liga, que es de 15.412 personas y casi el 50 por ciento más que su más próximo perseguidor en esta materia, Toronto FC.
Este nuevo equipo está ayudando a mejorar el promedio de público de la MLS, con aficionados que tienen menos dinero para gastar en entradas.
Este promedio ha descendido un 6 por ciento respecto del año pasado. Sin los Sounders, que jugó su primer partido en marzo, la baja sería mayor.
En comparación con otros deportes, el béisbol ha reducido la asistencia en un 5 por ciento. Los Sounders están superando a los Marinos, que tienen un promedio de 27.670 hinchas por partido como local.
"Tenemos aquí (en Seattle) hinchas muy apasionados", dijo Don Garber, comisionado de la MLS, en una entrevista con Reuters días atrás.
Perder un partido ante Barcelona no ha mermado esa pasión.
"Fue increíble la diversión", dijo Becky Eaton, un asistente jurídico de 35 años.
"Yo estaba justo encima de la banda de Pep (Guardiola, técnico del campeón de Europa). Era alto. Hemos perdido 4-0, pero se esperaba que perdiéramos", concluye.