Por Judy Hua y Chen Aizhu
PEKIN, 4 nov, 4 Nov. (Reuters/EP) -
- Sinochem Corp se convertirá el próximo año en uno de los principales compradores de petróleo de Bagdad cuando la empresa estatal china inicie las operaciones de la primera refinería completamente de su propiedad, en el más reciente ejemplo de cómo Irak supera a sus rivales de Oriente Medio en la competencia por nuevos mercados asiáticos.
La producción de crudo de Irak ha aumentado rápidamente después de años de violencia y China es el escenario de enfrentamiento más importante para los exportadores que buscan nuevos mercados.
En septiembre, China superó a Estados Unidos como el mayor importador neto de petróleo del mundo y ha sido el principal motor de crecimiento de la demanda global de combustible durante la última década.
Irak dijo que China quiere elevar las compras de su crudo en más de dos tercios el año próximo. A fin de impulsar sus ventas, Bagdad ha ofrecido términos más flexibles de pago a los compradores que sus competidores.
Sinochem tiene planes para que el petróleo iraquí abastezca el 40 por ciento de la capacidad de su nueva refinería, lo que reemplaza un acuerdo informal preliminar para usar crudo kuwaití más costoso, dijeron operadores chinos.
"El crudo kuwaití es más caro que el petróleo de Irak y es poco comerciable, lo que lo hace menos competitivo", dijo una fuente con conocimiento del acuerdo. Sinochem de todas formas compraría algún volumen a Kuwait, agregó.
La planta Quanzhou de Sinochem, situada en la costa suroriental de China y que tiene una capacidad de 240.000 barriles de petróleo por día (bpd), tiene previsto procesar 100.000 bpd de crudo iraquí después de las pruebas obligatorias que deberían de comenzar en diciembre, dijeron fuentes del mercado.
Sinochem todavía podría necesitar cumplir, al menos de manera parcial, con un acuerdo no vinculante firmado en el 2007 con Kuwait, un país miembro de la OPEP, para comprarle 240.000 bpd destinado a la planta de Quanzhou.
"(Sinochem) no puede deshacer del todo el acuerdo", dijo la fuente, que estimó que el volumen de Kuwait podría ser sólo de dos millones de petróleo por trimestre, o cerca de 22.000 bpd, menos de un 10 por ciento establecido en el pacto preliminar.
El compromiso informal de Sinochem con Kuwait le ayudó a obtener la aprobación estatal para su refinería, dado que Pekín requiere que las grandes instalaciones de procesamiento de combustible garanticen primero el suministro de petróleo.
Sin embargo, operadores dicen que Sinochem jamás formalizó el acuerdo de suministro con Kuwait, en parte debido a que el miembro de la OPEP no desea que parezca que tiene planes inmediatos para elevar su producción más allá de los actuales 3,2 millones de bpd.