Actualizado 19/08/2009 17:38

Muertes y daño pulmonar, relacionado con nanopartículas en China

Por Tan Ee Lyn

HONG KONG (Reuters/EP) - Siete jóvenes chinas sufrieron daños permanentes en los pulmones y dos de ellas murieron después de trabajar durante meses sin la protección adecuada en una fábrica de pinturas que empleaba nanopartículas, según informaron investigadores chinos.

La nanotecnología, o ciencia de lo extremadamente pequeño, es una industria importante. Un nanómetro es una milmillonésima parte de un metro, mientras que las nanopartículas miden entre 1 y 100 nanómetros.

Además de emplearse en medicina, se usa en productos deportivos, neumáticos y bienes electrónicos y tiene un mercado anual proyectado de 1 billón de dólares para el 2015.

La nanotecnología también se emplea en protectores solares, cosméticos, envases de comida, ropa, desinfectantes, electrodomésticos, revestimientos, pinturas y barnices para mobiliario de exteriores.

Esta es la primera vez que los peligros de la nanotecnología quedan documentados en humanos, aunque estudios en animales en el pasado demostraron que causaba daños pulmonares en ratas.

"Estos casos despiertan la preocupación respecto a que una exposición prolongada a las nanopartículas sin protección puede estar relacionada con graves daños en los pulmones humanos", escribieron los investigadores.

"Su pequeño diámetro hace que pueden penetrar en las barreras naturales del organismo, particularmente a través del contacto con heridas en la piel o a través de inhalación o ingestión", añadió el equipo.

En un artículo publicado en European Respiratory Journal, los expertos indicaron que las siete mujeres habían trabajado entre cinco y 13 meses en una fábrica rociando con pintura paneles de poliestireno antes de caer enfermas con problemas respiratorios y erupciones en rostros y brazos.

Según los científicos, las mujeres inhalaron los vapores y el humo que contenían nanopartículas cuando trabajaban en la fábrica.

"La generación de humo en el lugar de trabajo cuando el panel de poliestireno se calienta y se seca puede indicar la formación de un aerosol de condensación, que contiene nanopartículas", escribieron los investigadores.

El equipo estaba encabezado por Yuguo Song, del departamento de toxicología clínica y enfermedad ocupacional del hospital Chaoyang de Pekín.

Según la publicación, los médicos hallaron que las mujeres tenían un exceso de fluidos en las cavidades que rodeaban pulmones y corazón, lo que llevó al deterioro de las funciones respiratoria y cardíaca.

Un examen más exhaustivo de los tejidos de sus pulmones y fluidos mostró que las nanopartículas medían unos 30 nanómetros de diámetro, y coincidían con las nanopartículas que las autoridades sanitarias encontraron en los materiales usados en la fábrica donde las mujeres trabajaban.

Dos de ellas murieron en los dos años posteriores a trabajar en el lugar, mientras que las otras cinco no han mejorado pese a que ya no manejan estos materiales.

Es imposible retirar las nanopartículas una vez penetran en las células del pulmón, manifestó Song.

Allen Chan, un patólogo de la Universidad China en Hong Kong no vinculado con el estudio, dijo que los hallazgos eran significativos.

"Son importantes porque proporcionan pruebas concretas de que estos materiales son dañinos y de que debe darse protección a los trabajadores", dijo a Reuters.

(Traducido por Redacción Madrid; Editada en español por Ana Laura Mitidieri)