Actualizado 11/08/2009 00:51

NASA busca propuestas en EEUU para transporte comercial espacial

Por Irene Klotz

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - La NASA planea usar 50 millones de dólares del fondo federal de estímulo económico para desarrollar el transporte comercial de pasajeros al espacio, dijeron el lunes funcionarios de la agencia.

Los potenciales operadores tendrán 45 días para enviar sus propuestas, que serán evaluadas competitivamente. Está previsto que las asignaciones del programa de Desarrollo de Tripulación Comercial sean anunciadas antes de fines de septiembre.

Estados Unidos retirará su flota de transbordadores espaciales el año próximo, después de realizar otras siete misiones para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional de 100.000 millones de dólares, que orbita a unos 360 kilómetros sobre la Tierra.

Después de eso, planea comprar vuelos para que los astronautas hagan el trayecto de ida y vuelta al puesto desde Rusia, una de las 16 naciones involucradas en el programa de la estación.

La NASA gastará 500 millones de dólares para ayudar a las firmas estadounidenses Space Exploration Technologies -una compañía privada conocida como SpaceX- y Orbital Sciences Corp a desarrollar cohetes y cápsulas para la entrega de cargamentos a la estación.

El contrato de SpaceX incluye una opción para modernizar su nave de carga Dragon para el servicio de pasajeros. La compañía dijo que necesita 300 millones de dólares, que en gran medida se destinarían para desarrollar un sistema de escape de lanzamiento para la tripulación.

"Es un poco decepcionante que (el nuevo programa) sólo sea de 50 millones de dólares", dijo a Reuters el fundador y presidente ejecutivo de SpaceX, Elon Musk. "Cincuenta millones es lo que cuesta un asiento en (la nave rusa) Soyuz", agregó.

Sin embargo, Musk elogió la iniciativa como un paso en la dirección correcta.

"Lo principal que el público debería tener en cuenta es que seremos (totalmente dependientes) de los rusos (para el transporte espacial) a partir del 2010", dijo.

La Casa Blanca ha convocado a un panel, encabezado por el ex presidente de Lockheed Martin Norm Augustine, para revisar el programa espacial humano de la NASA.

El plan actual es finalizar la estación el año próximo, retirar los transbordadores y desarrollar nuevos vehículos que puedan viajar al puesto, a la Luna y a otros destinos del sistema solar.

La NASA planea realizar un taller en Houston el jueves para las compañías interesadas en asociarse al servicio comercial de pasajeros al espacio.

Algunas firmas que ya mostraron interés en el programa son Ball Aerospace and Technologies Corp., Airborne Systems, SpaceX, Boeing Co, Tether Applications, Retro Aerospace, Emergent Space Technologies, Davidson Technologies y Paragon Space Development Corp.

La competencia sólo está abierta a compañías estadounidenses.