Por Simon Webb y Alex Lawler
VIENA (Reuters/EP) - La OPEP acordó dejar sin cambios las metas de producción de crudo el jueves al terminar su reunión ministerial en Viena, luego de que el mayor exportador, Arabia Saudita, desestimara los altos inventarios y planteara fortalecer la economía para impulsar los precios.
Como se esperaba, la reunión de casi tres horas que comenzó el miércoles en la noche no vió necesidad de alterar formalmente la producción, aunque algunos de los miembros del grupo pidieron un cumplimiento más estricto con los actuales recortes.
Ministros, encabezados por el mayor exportador, Arabia Saudita, dijeron que los altos precios de más de 71 dólares el barril, significaba que no era necesario tomar medidas.
El referencial de crudo estadounidense subió el miércoles por encima de los 72 dólares el barril, cerca de su máximo de este año de 75 dólares registrado a fines de agosto, aunque luego cerró a 71,31 dólares.
Arabia Saudita, que ha liderado los llamados casi unánimes para que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) mantenga los recortes de producción acordados, dijo que un cambio fundamental en el mercado petrolero significa que los abultados inventarios son irrelevantes.
"Deben darse cuenta de que hay un cambio fundamental en el mercado. El crecimiento económico es el nombre del juego, eso es lo que va a conducir el precio. En la medida que el crecimiento económico esté ahí, el precio va a subir", dijo a reporteros el ministro de Petróleo de Arabia Saudita, Ali al Naimi.
"Estamos contentos donde está (el precio del crudo), y va a estar ahí por un tiempo", agregó.
Pero Naimi afirmó que no espera una repetición del avance a cerca de 150 dólares de julio del 2008, que fue seguido por un derrumbe a poco más de 32 dólares el barril en diciembre.
INCREMENTO DE INVENTARIOS
La falta de disciplina ha contribuido a un incremento en los inventarios que lo ha llevado al equivalente de casi 62 días de cobertura futura, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), alrededor de 10 días más de lo que la OPEP considera cómodo.
Naimi declaró, sin embargo, que 52-53 días de cobertura futura era actualmente "muy ajustado" a la luz de las cambiantes condiciones del mercado y que los actuales niveles de inventarios no eran una preocupación.
El ministro de Energía y Minas de Argelia, Chakib Khelil, coincidió con su par saudita al declarar a Reuters Televisión que el nivel de cobertura futura puede ser una preocupación menor debido a que han habido signos este año de que la relación entre los niveles de existencias y los precios del crudo está cambiando.
Cuando a principio de año la economía aún lucía débil, Arabia Saudita dijo que podía tolerar un precio para el barril cercano a los 50 dólares.
Para mayo, cuando las finanzas del mundo se recuperaban, Riad comenzó a indicar que consideraba que 75 dólares era un nivel razonable para los productores, que necesitaban invertir en una mayor producción, y los consumidores, aún afectados por la crisis financiera global.
Apoyado por una ola de confianza en todos los mercados financieros, el precio se ha mantenido cerca de ese nivel, aunque algunos ministros de la OPEP han indicado que la incertidumbre podría socavar el mercado petrolero.
La OPEP ha mantenido sin cambios sus metas oficiales de producción desde que anunció a fines del año pasado un recorte récord de 4,2 millones de barriles por día (bpd) desde los niveles de suministro de septiembre del 2008.