Por Simon Webb y Alex Lawler
VIENA (Reuters/EP) - La OPEP está casi convencida de dejar sin cambios las metas de producción de crudo durante su reunión del miércoles, luego de que el mayor exportador, Arabia Saudita, dijera que la fortaleza económica impulsará los precios y que no le preocupan los altos inventarios.
El referencial de crudo estadounidense subió el miércoles por encima de los 72 dólares el barril, cerca de su máximo de este año de 75 dólares registrado a fines de agosto, aunque luego cerró a 71,31 dólares.
Arabia Saudita, que ha liderado los llamados casi unánimes para que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) mantenga los recortes de producción acordados, dijo que un cambio fundamental en el mercado petrolero significa que los abultados inventarios son irrelevantes.
"Deben darse cuenta de que hay un cambio fundamental en el mercado. El crecimiento económico es el nombre del juego, eso va a conducir el precio. En la medida que el crecimiento económico esté ahí, el precio va a subir", dijo a reporteros el ministro de Petróleo de Arabia Saudita, Ali al Naimi.
"Estamos contentos donde está (el precio del crudo), y va a estar ahí por un tiempo", agregó, aunque no espera una repetición del avance a cerca de 150 dólares de julio del 2008, que fue seguido por un derrumbe a poco más de 32 dólares el barril en diciembre.
Ninguno de los otros 11 miembros de la OPEP, que suministra cerca de un tercio del crudo mundial, se ha manifestado a favor de recortar formalmente la producción en la reunión que empezó alrededor de las 2000 GMT debido al ayuno por el Ramadán.
Incluso Venezuela, que en el pasado ha llamado rápidamente al grupo a dar soporte al precio, dijo que los niveles de producción deberían ser mantenidos, aunque el ministro de Energía y Petróleo venezolano, Rafael Ramírez, no estará presente en el encuentro.
Ramírez se encuentra en Rusia, que inusualmente no fue invitado a la reunión del miércoles como observador, acompañando a su presidente en una gira por Europa y Oriente Medio.
META EN AUMENTO
Cuando a principio de año la economía aún lucía débil, Arabia Saudita dijo que podía tolerar un precio para el barril cercano a los 50 dólares.
Para mayo, cuando las finanzas del mundo se recuperaban, Riad comenzó a indicar que consideraba que 75 dólares era un nivel razonable para los productores, que necesitaban invertir en una mayor producción, y los consumidores, aún afectados por la crisis financiera global.
Apoyado por una ola de confianza en todos los mercados financieros, el precio se ha mantenido cerca de ese nivel, aunque algunos ministros de la OPEP han indicado que la incertidumbre podría socavar el mercado petrolero.
Por ahora, esas dudas se han sumado a las razones para mantener sin variaciones la política de producción debido a que cualquier aumento súbito en el precio del petróleo podría debilitar la recuperación, con implicaciones negativas para la demanda de combustible.
De todas maneras, la OPEP aún podría pedir a sus miembros que se ajusten más rigurosamente a las reducciones vigentes de producción, lo que representaría un recorte no oficial del bombeo.
Sin embargo, un cumplimiento del 100 por ciento es visto como imposible de alcanzar.
La OPEP ha mantenido sin cambios sus metas oficiales de producción desde que anunció a fines del año pasado un recorte récord de 4,2 millones de barriles por día (bpd) desde los niveles de suministro de septiembre del 2008.
Pero a medida que el mercado petrolero se recuperó, la OPEP redujo el cumplimiento con los recortes acordados, desde un 80 por ciento a menos del 70 por ciento. En total, los 11 miembros del grupo con cuotas de producción están sobreproduciendo en un estimado de 1,36 millones de bpd.
La falta de disciplina ha contribuido a un incremento en los inventarios que lo ha llevado al equivalente de casi 62 días de cobertura futura, según la Agencia Internacional de la Energía alrededor de 10 días más de lo que la OPEP considera cómodo.
El ministro de Energía y Minas de Argelia, Chakib Khelil, dijo a Reuters Televisión que el nivel de cobertura futura puede ser una preocupación menor debido a que han habido signos este año de que la relación entre los niveles de existencias y los precios del crudo está cambiando.