Por Bruce Nichols y Rebekah Kebede
HOUSTON/NUEVA YORK (Reuters/EP) - El enorme hallazgo de petróleo de la británica BP alimentaría el entusiasmo acerca del potencial de las aguas profundas del Golfo de México, pero los desafíos técnicos implican que podrían pasar años antes de que el crudo sea sacado a la superficie.
BP describió como "gigante" el descubrimiento en su prospecto Tiber y de acuerdo a la Administración de Información de Energía de Estados Unidos el hallazgo albergaría 500 millones de barriles o más.
Pero el yacimiento está ubicado bajo 1.259 metros de agua en el Golfo de México, a 400 kilómetros al sudeste de Houston, y la producción comercial podría demorarse una década.
"Es probable que sea del orden de unos 10 años para que comience a fluir el petróleo", dijo Leta Smith de IHS Cambridge Energy Research Associates.
"Está a kilómetros de infraestructura", agregó.
La profundidad total del pozo Tiber es de 10.685 metros, una de las perforaciones más importantes en la historia de la industria del petróleo y el gas, según BP.
DESCUBRIMIENTO GIGANTE
Un portavoz de BP afirmó que Tiber podría ser más grande que Kaskida, un hallazgo efectuado en la formación rocosa conocida como Lower Tertiary Trend en el 2006, que se estima alberga unos 3.000 millones de barriles de petróleo.
"Este es un pozo exploratorio, por lo que debe haber muchas evaluaciones para determinar el tamaño eventual del descubrimiento y su viabilidad comercial", dijo Matt Snyder, analista de investigación del Golfo de México de Wood Mackenzie.
La formación rocosa Lower Tertiary, bajo el Golfo de México, desafía los límites de la tecnología y de las finanzas.
"Hace diez años nadie lo hubiera visto o considerado como un descubrimiento digno de evaluación. La tecnología continúa avanzando", dijo Mark Gilman, analista de petróleo de Benchmark Co.
"Este hallazgo, aunque está en las aguas profundas del Golfo de México, es muy diferente a todo lo que ha sido producido hasta ahora en ese lugar", agregó.
Si el yacimiento comienza a producir, BP tendrá también que resolver el problema de cómo llevar al petróleo a la costa.
La producción más cercana está en Gunnison, a más de 50 millas al noroeste de Tiber. Las opciones incluyen un oleoducto o un buque de producción, almacenamiento y descarga flotante (FPSO por sus siglas en inglés).
EXPLORACION DE PETROLEO NO OBSTACULIZADA
Algunos dijeron que el descubrimiento contradice las predicciones de que precios más bajos del petróleo desacelerarían el progreso de la exploración de petróleo.
El crudo cayó desde un récord cercano a los 150 dólares marcado en julio del 2008 a menos de 33 dólares en diciembre porque la recesión golpeó a la demanda de combustible. Los precios han rebotado desde entonces a alrededor de 68 dólares por el optimismo económico.
"Desde septiembre del año pasado, la mayoría de los analistas han estado advirtiendo de una escasez de suministros basados en la idea de que los precios más bajos del petróleo socavarían las finanzas de los proyectos. Esa es una opinión equivocada y con muy poca visión de futuro", sostuvo Antoine Halff, analista de Newedge Group.
"Los proyectos no son guiados por los cambios diarios del mercado. La reciente caída de los precios es sólo una parte del panorama. La otra parte son los costos decrecientes", agregó.