Por Catherine Hornby
AMSTERDAM (Reuters/EP) - Menos de dos años después de que la escalada de los precios alimentarios causara pánico y disturbios en todo el mundo, los inversores comienzan a regresar a los mercados de los aceites vegetales, invocando al fantasma de una nueva inflación de precios de los alimentos.
Todos los años, miles de millones de dólares cambian de manos en los mercados de aceites de palma, soja y otros vegetales que son usados en una amplia gama de rubros, desde la cocina hasta biocombustibles, pasando por la margarina y el jabón.
Los precios de los aceites vegetales se desplomaron, al igual que otras materias primas, a fines del 2008. Muchos incluso cayeron a la mitad de valor, por las preocupaciones sobre la demanda en medio del declive económico mundial.
Esto ocurrió en momentos en que los fondos que habían alimentado la subida anterior de los precios huían despavoridos de esos mismos mercados.
Pero ahora los analistas prevén que los inversores grandes regresen a los mercados de los aceites vegetales como anticipo de un repunte de la demanda de alimentos en los mercados emergentes, además de una mayor competitividad de los biocombustibles si los precios del petróleo resurgen.
"En el último par de meses, cada vez más fondos de pensiones empezaron a buscar una cobertura contra la inflación", dijo Dirk Jan Kennes de la unidad de análisis de Alimentos y Negocio Agrícola de Rabobank, al evaluar el panorama para los aceites vegetales.
"Ellos han calculado fuertes cifras de inflación en el mediano a largo plazo y ven a las materias primas agrícolas como cobertura contra eso", agregó.
Pero los operadores se mostraron divididos sobre la posibilidad de que los fondos entren a los mercados ahora con tanta fuerza como en el 2007/2008.
"El impacto y el volumen de los fondos podría ser menos importante", dijo un operador de aceites vegetales.
"Muchos fondos han perdido mucho dinero, y los bancos, que son dueños de muchos de esos fondos, ya no pueden darse el lujo de ponerse a especular después de pedir a las autoridades que intervinieran y los ayudaran", dijo.
Otros decían que los fondos probablemente reanuden patrones similares de especulación en los mercados si la regulación no se endurece, por lo que previeron una creciente volatilidad en adelante.
"Si seguimos con falta de regulaciones, los fondos muy probablemente regresen y especulen fuerte", dijo Ernesto Zamudio, un gerente de operaciones en Londres de la empresa de aceites y grasas AarhusKarlshamn (AAK)
Los analistas dijeron que a pesar de la reciente caída de los precios, los factores fundamentales de largo plazo que provocaron una subida de los precios de los aceites vegetales el año pasado aún continuaban.
"Si las economías se recuperan, existe el potencial de que el crecimiento de la demanda se ponga en línea muy rápido y la oferta tenga dificultades para satisfacer la demanda. Entonces, anticipamos nerviosismo en el mercado y vemos una probabilidad de que se produzca un auge como en 2007/2008", dijo Kennes.