Por Reem Shamseddine y Simon Webb
KHOBAR, Arabia Saudita/DUBAI (Reuters/EP) - La petrolera estatal saudita Aramco está cambiando al gas su foco de exploración y producción con el fin de satisfacer la demanda doméstica en rápido crecimiento, debido a que su programa para expandir la capacidad de crudo está llegando a su fin.
La caída del consumo mundial de petróleo ha dejado al reino con su mayor colchón de suministro en años y le permitió cambiar la atención del petróleo a la pujante demanda de gas doméstica.
"Habrá más desarrollos de gas", dijo a Reuters una fuente de alta jerarquía en Aramco. "Estamos expandiendo la actividad del gas y estamos desacelerando la de petróleo", agregó.
La demanda saudita de gas ha aumentado con el auge económico financiado por los ingresos récord de la exportación de crudo, debido a que el precio del petróleo escaló entre 2002 y 2008.
El ímpetu económico continúa, a pesar de los precios más bajos, en momentos en que el reino avanza con proyectos para diversificarse de la dependencia de los ingresos de las ventas de crudo.
"El gas es una prioridad alta porque es utilizado para alimentar las plantas eléctricas, para desalinizar agua y como insumo para las petroquímicas", dijo Sadad al-Husseini, un ex ejecutivo de Aramco.
La demanda anual de gas en el mayor exportador mundial de petróleo está creciendo un 7 por ciento anual. El año pasado, la demanda fue de alrededor de 7.500 millones de pies cúbicos por día (pcd), según la estimación de Siamak Adibi, consultor de Oriente Medio de FACTS Global Energy.
"Existe un desafío real para satisfacer las necesidades del mercado doméstico", afirmó. "La demanda está creciendo día a día", añadió.
Cerca de la mitad del gas saudita es producido como un subproducto del crudo, por eso los volúmenes fluctúan con la producción de petróleo. La menor demanda mundial ha obligado al reino a bombear petróleo a la menor tasa en seis años, por lo que parte del suministro de gas se ha perdido.
Sin embargo, la perforación en los yacimientos de gas se está incrementando aún cuando disminuye la actividad en los yacimientos petrolíferos, indicaron fuentes.
Aramco ha acelerado el desarrollo de gas puro, o gas de yacimientos no asociado con el petróleo. Planea aumentar la capacidad para procesar ese gas a 9.000 millones de pcd para el 2015 desde los alrededor de 6.200 millones de pcd actuales.
Aramco está considerando programas para el desarrollo rápido de gas puro en los yacimientos Arabiyah y Hisbah. Comenzó a perforar en Karan el año pasado, su primer proyecto de gas puro costa afuera.