Actualizado 10/09/2009 15:29

Transbordador despega de Estación Espacial, inicia vuelta a casa

Por Chris Baltimore

HOUSTON (Reuters/EP) - Siete astronautas a bordo del Discovery comenzaron el martes el viaje de vuelta a la Tierra, luego de que el transbordador estadounidense se desacoplara de la Estación Espacial Internacional.

Se espera que la nave llegue a Florida el jueves.

El piloto del transbordador Kevin Ford desacopló la nave de la estación que orbita a 360 kilómetros de la Tierra, sobre el oeste de China.

Después, Ford dio vueltas con el Discovery alrededor de la EEI para que los astronautas que se quedaron en el lugar pudieran fotografiar el escudo de calor del transbordador.

La tripulación a bordo de la aeronave pasará el resto del día en inspecciones que son parte de los procedimientos de seguridad después del accidente del Columbia, para asegurar que el transbordador no fue dañado por desechos en su salto de órbita.

En el 2003, el Columbia fue golpeado por un pedazo de espuma aislante del tamaño de una maleta que cayó de su tanque de gasolina durante el lanzamiento.

El transbordador se partió mientras volaba por la atmósfera para su aterrizaje en el final de la misión, por lo que los siete astronautas que estaban a bordo murieron.

Hasta ahora, la NASA no ha encontrado daños que puedan impedir que el Discovery aterrice el 10 de septiembre en el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 19.05 hora del este (2305 GMT) como está planeado.

Durante su estadía de casi nueve días en el espacio, el Discovery entregó más de siete toneladas de comida, suministros, equipamiento y repuestos a la estación orbital de 100.000 millones de dólares, un proyecto que comparten 16 naciones y que está cerca de estar terminado luego de más de una década de obras.

Los suministros entregados en la EEI incluyeron dormitorios para la tripulación y una trotadora de 5 millones de dólares.

Durante tres caminatas espaciales, los astronautas llevaron cables de poder que serán usados para conectar el último nodo, llamado Tranquility, al resto de la Estación cuando llegue en febrero.

También reemplazaron un tanque lleno de amoniaco usado para enfriar la Estación, instalado en una plataforma de carga externa, y repararon un giroscopio utilizado para dirigir el proyecto.

La NASA espera completar la EEI a fines del 2010, tras otros seis vuelos espaciales. La construcción comenzó en diciembre de 1998.

La Estación pesa actualmente unas 327 toneladas y está completada en un 84 por ciento, informó la NASA.