Por Edward McAllister
NUEVA YORK, 18 oct, 18 Oct. (Reuters/EP) -
- El fracaso de una licitación esta semana para construir un gran ducto que lleve gas natural desde Estados Unidos a la región norte y central de México destaca las posibles dificultades para que proyectos multimillonarios despeguen y el gas encuentre un camino hacia el sur.
Los expertos prevén un fuerte aumento en las exportaciones de gas natural a México en los próximos tres años cuando comience el desarrollo de una serie de proyectos de gasoductos, lo que se sumará a los incrementos récord vistos desde el 2010.
Sin embargo, los planes para construir la parte sur del ducto Las Ramones, que llevaría gas desde Texas al corazón industrial de México, se estancaron esta semana cuando sólo una empresa presentó una oferta para levantar la infraestructura.
La petrolera estatal mexicana Pemex aseguró a los inversores que la segunda parte del gasoducto será construida dentro de los plazos, para fines del 2015, pero el hiato ha despertado interrogantes sobre el calendario del proyecto y el impacto que pueda tener en la demanda por gas de Estados Unidos.
Muestra también como, pese a que varios proyectos nuevos se han construido, los más nuevos y ambiciosos pueden ser más complicados de llevar a cabo.
"No toda la demanda mexicana de gas está en la frontera con Estados Unidos", dijo Nikos Tsafos, analista de PFC Energy en Washington. "Lo que hemos visto en los últimos dos años son las frutas de la parte inferior, pero subir al tramo siguiente no va a ser tan simple".
Las Ramones es sólo uno de los pocos gasoductos que se desarrollan bajo un plan gubernamental lanzado en el 2011 para expandir el sistema de gas natural y sacar plantas abastecidas con fuel oil.
La importación de gas barato de Estados Unidos es una parte integral del plan.
Sin embargo, en momentos en que la producción interna de gas disminuye y se espera que la demanda aumente, cada línea es vital para suministrar combustible para nuevas plantas de energía alimentadas con gas, así como para hogares y empresas.
La demanda mexicana de gas natural está creciendo a alrededor de un 4 por ciento por año, mientras que la producción lo hace solo a un 1,2 por ciento, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA, por su sigla en inglés).
Para reducir la brecha, México ha estado importando gas natural líquido más caro en el mercado competitivo global.
"Este es seguramente una de las cuestiones a resolver, en el sentido de dónde se encuentra Pemex en su planeamiento", señaló Biliana Pehlivanova, analista de gas natural en Barclays Capital en Nueva York.
DE TEXAS A MEXICO
La segunda fase del ducto Las Ramones cubriría 740 kilómetros y abarcaría cinco estados de la región norte-centro de México.
Pemex ha descripto en varias ocasiones al proyecto de 3.300 millones de dólares como su mayor inversión en infraestructura de energía en 40 años. Si se completa, el proyecto eventualmente suministraría un quinto de la demanda total de gas natural del país.
IEnova, previamente conocida como Sempra México, está desarrollando la primera fase del proyecto con una filial de Pemex. Una vez que ambas fases estén completadas, el ducto Las Ramones se extenderá por 1.200 kilómetros desde Agua Dulce, en Texas, cruzará la frontera y se internará en el corazón industrial de la parte central de México.
Los analistas dijeron que es probable que Pemex ahora vaya sola en la segunda fase de la línea.
Debido a las propuestas de nuevos ductos en los últimos años, los expertos prevén grandes aumentos en las exportaciones de gas natural de Estados Unidos a México.
Barclays Capital espera exportaciones de 4.500 millones de pies cúbicos diarios (mmpcd) para el 2016, frente a las estimaciones del Gobierno mexicano de 1.400 mmpcd este año. Los envíos por tuberías desde Texas a México aumentaron un 34 por ciento en promedio anual entre el 2009 y el 2012, a 1.300 bcfd, dijo la EIA.
Las exportaciones a México son parte de un crecimiento mayor en la demanda de gas estadounidense previsto esta década, impulsado por exportaciones de gas natural licuado -previstas para finales del 2015-, y la demanda creciente en la generación de electricidad ante una disminución en el uso del carbón.
Barclays no ha revisado sus previsiones tras las noticias de esta semana, en parte porque se espera que otros ductos contribuyan al aumento de las exportaciones.
La EIA destacó seis principales gasoductos que cruzan la frontera con México este año y el próximo, sumando un total de 3.500 mmpcd de capacidad para finales del 2014. Si esas tuberías funcionarán al máximo de su capacidad dependerá de la velocidad con que se construyan las nuevas plantas de energía en México.
"Muchas de las ampliaciones de capacidad están suministrando plantas de energía que aún no se construyen, por lo que existen dudas sobre la línea de tiempo para ellas", dijo Pehlivanova.