* UE dice cambio diplomático tiene "pleno entendimiento" de Washington
* Es el paso más importante desde que la UE levantó las sanciones en 2008
* UE es el principal inversor extranjero en Cuba y el segundo socio comercial
Por Robin Emmott
BRUSELAS, 10 feb, 10 Feb. (Reuters/EP) -
- La Unión Europea acordó el lunes poner en marcha negociaciones con Cuba para incrementar el comercio, las inversiones y el diálogo sobre derechos humanos, en su cambio más importante hacia la isla desde que Bruselas levantó las sanciones diplomáticas en el 2008.
Luego de más de un año de discusiones, los ministros de Relaciones Exteriores de la UE decidieron buscar mejores relaciones con La Habana para apoyar las reformas orientadas hacia el mercado en la nación de gobierno comunista y posicionar a las empresas europeas en caso de alguna transición hacia una mayor apertura en la economía.
"Estas negociaciones ayudarán a consolidar nuestro compromiso con Cuba", dijo la alta representante de la UE para Asuntos Exteriores y Política de Seguridad, Catherine Ashton, poco después de tomarse la decisión de iniciar el diálogo bilateral.
"Espero que Cuba acepte esta oferta", apuntó.
Los negociadores de la UE pretenden lograr puntos en común en el llamado Acuerdo de Diálogo Político y Cooperación para fines del 2015 y Cuba ha señalado que estaría en disposición de firmar.
Aunque la inversión de la UE en Cuba y el progreso hacia la democracia multipartidista no está previsto que cambien radicalmente en un futuro próximo, la búsqueda de un acuerdo es simbólica y pone de relieve los lazos más cercanos entre el bloque europeo y la isla.
El acercamiento de la UE con La Habana contrasta con la posición de Estados Unidos que ha mantenido un embargo económico sobre Cuba desde 1962.
Funcionarios de la UE han reiterado que el tema de los derechos humanos sería fundamental en las negociaciones. Las autoridades de Cuba indicaron que "todo podría estar en la mesa", incluyendo los derechos humanos.
"Ese fue el mensaje en el comienzo mismo del proceso, pero, por supuesto, ahora tenemos que establecer agendas y los temas más difíciles van a salir", dijo el embajador de la UE en Cuba, Herman Portocarero, a periodistas en La Habana.
Cuba y la Unión Europea comparten un "terreno común" en los derechos sociales y colectivos humanos de Cuba, pero difieren en los derechos individuales, argumentó.
El sistema unipartidista de Cuba restringe la libertad de expresión y la disidencia.
Aunque las relaciones entre Estados Unidos y Cuba han tomado recientemente un tono más pragmático, según comentarios de ambos lados que apuntan a mejoras, Washington apenas se ha movido desde el 2011 para aliviar las restricciones que aplica a sus ciudadanos para viajar a Cuba.
Washington ejerció también presión anteriormente sobre Europa para aislar al Gobierno cubano. Pero un alto funcionario de la UE, que se reunió la semana pasada con funcionarios de Estados Unidos, dijo que las proposiciones de la UE tenían "pleno entendimiento" por parte de Washington.
El funcionario de la UE negó cualquier sugerencia de que Bruselas estaba tratando de "comprar" las reformas democráticas en Cuba, mientras dijo que la ayuda de la UE a La Habana se mantenía en los niveles actuales.
Según cifras de la UE, Cuba ha recibido cerca de 80 millones de euros (109 millones de dólares) en ayuda para el desarrollo de la UE desde el 2008.
La Unión Europea es el principal inversor extranjero en Cuba y el segundo mayor socio comercial después de Venezuela. Y un tercio de los turistas que visita la isla cada año procede de los 28 países de la UE.
CAMBIO DESDE DENTRO
Aunque sin grandes expectativas por incrementar el comercio, pues Cuba exporta poco, el simbolismo es enorme para la UE, cuyos vínculos con La Habana habían sido tensos desde que Bruselas le impuso una serie de sanciones diplomáticas en el 2003 en respuesta al arresto y la posterior condena a 75 disidentes.
Aunque la UE levantó las sanciones en el 2008, la normalización de las relaciones ha sido tortuosa por la resistencia de Polonia y la República Checa debido a su propio pasado comunista.
Varsovia y Praga apoyan un acuerdo con Cuba, mientras que Holanda envió a La Habana a su ministro de Relaciones Exteriores en enero, la primera visita de un canciller de los Países Bajos a la isla desde la Revolución Cubana de 1959.
La comisionada para la Educación, Cultura, Mutilingüismo y Juventud de la UE, Androulla Vassiliou, visitará la isla desde el miércoles, en una señal de que los viajes de alto nivel por parte de funcionarios europeos se están reanudando.
La última vez que La Habana y la UE estuvieron cerca de firmar un acuerdo de cooperación económica fue en 1996, pero los europeos suspendieron las conversaciones tras el derribo de dos avionetas estadounidenses por parte del Gobierno de Cuba frente a sus costas, en un incidente que llevó a la muerte de cuatro exiliados cubanos a bordo.
Como consecuencia del hecho, la UE adoptó la denominada "Posición Común" hacia Cuba en diciembre de 1996 para promover el respeto a los derechos humanos e impulsar la democracia, una condición que exige para el mejoramiento de las relaciones económicas.
La Habana rechaza la "Posición Común" y sostiene que es una injerencia en sus asuntos internos, aunque España ha dicho que esta política se mantendrá hasta que se llegue a un acuerdo de cooperación.
"La posición europea parece ahora darse cuenta de que la 'Posición Común' no es una buena posición y ha fracasado. Un cambio en Cuba nunca se logrará a través de la presión externa", dijo el ex embajador de Cuba ante la UE, Carlos Elzugaray.