(Actualiza luego de que medio estatal de Vietnam reportó que avión se había estrellado)
Por Stuart Grudgings y Anuradha Raghu
KUALA LUMPUR, 8 mar, 8 Mar. (Reuters/EP) -
- Un avión de Malaysia Airlines con 227 pasajeros y 12 tripulantes a bordo se estrelló el sábado en el Mar de China Meridional, reportó la prensa estatal vietnamita citando a un alto oficial de la marina.
El Boeing 777-200ER que iba de Kuala Lumpur a Pekín había sido reportado como desaparecido por horas cuando el servicio de noticias vietnamita Tuoi Tre citó al almirante Ngo Van Phat diciendo que había pedido botes de una isla en el sur de Vietnam para ir hacia el sitio del accidente.
Si el reporte se confirma, este sería el accidente más mortal para el fabricante estadounidense de aeronaves desde que entró en servicio hace 19 años.
Malaysia Airlines aún tiene que confirmar si el avión se estrelló. Dijo previamente que no había recibido ninguna señal de emergencia y citó especulaciones de que el avión pudiera haber aterrizado en Nanming en el sur de China.
El vuelo MH370, operado por un Boeing 777-200ER, tuvo su último contacto con los controladores del tráfico aéreo a 120 millas náuticas de la costa oriental de la ciudad malasia de Kota Bharu, dijo el presidente ejecutivo de Malaysia Airlines, Ahmad Jauhari Yahya, en un comunicado leído en una conferencia de prensa en Kuala Lumpur.
Malasia y Vietnam estaban trabajando conjuntamente en las operaciones de búsqueda y rescate, agregó sin dar detalles.
China también envió dos buques de rescate marítimo al Mar de China Meridional para ayudar, dijo la televisión estatal en uno de los microblogs.
"Estamos extremadamente preocupados", dijo el ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, a periodistas en Pekín antes del reporte vietnamita de que el avión había caído al mar. "La noticia es muy alarmante. Esperamos que todos en el avión estén a salvo".
El vuelo salió desde Kuala Lumpur a las 12.21 a.m. hora local (1621 GMT del viernes), pero no se habían encontrado rastros del avión horas después de que debía haber aterrizado en la capital china, Pekín, a las 6.30 a.m. (2230 GMT del viernes).
"Lamentamos profundamente que hayamos perdido todo contacto con el vuelo MH370", dijo Jauhari.
Malaysia Airlines dijo que había gente de 14 nacionalidades entre los 227 pasajeros, incluyendo al menos 152 chinos, 38 malasios, 12 indonesios, seis australianos y tres estadounidenses. Precisó que dos menores, un chino y un estadounidense, estaban a bordo.
Si se confirma que el avión se estrelló, el accidente sería el segundo que involucra a un Boeing 777 en menos de un año y el peor desde que el jet entró en servicio en 1995.
En julio del 2013, un Boeing 777 de Asiana Airlines se estrelló al aterrizar en San Francisco, dejando tres pasajeros muertos y más de 180 heridos.
Boeing dijo que estaba al tanto de los reportes de que un avión de Malaysia Airlines estaba desaparecido y estaba siguiendo la situación, pero no realizó más comentarios.