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Por Timothy Gardner y Valerie Volcovici
WASHINGTON, 25 jun, 26 Jun. (Reuters/EP) -
- Los mercados de energía de Estados Unidos sufrieron un brusco cambio el miércoles, luego que funcionarios federales aclararon qué compañías con inventarios excesivos de crudo pueden realizar envíos al extranjero, lo que generó expectativas de un aumento de las exportaciones de petróleo de esquisto.
La noticia de que compañías pueden exportar una variedad de petróleo ultra liviano si es levemente refinado llevó al alza a los precios del petróleo y generó un ajuste de las acciones del sector energético. Los títulos de las refinerías cayeron mientras que los de los productores subieron.
La Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio dijo el martes a Pioneer Natural Resources y Enterprise Product Partners que eliminar los gases altamente inflamables del petróleo ligero, conocido como condensado, era suficiente para que éste calificara como "producto refinado".
Bajo la ley de Estados Unidos, los productos refinados pueden ser exportados, pero no así la mayoría de las variedades de crudo.
Un alza en los precios del petróleo no sería bien recibida en Estados Unidos en momentos en que la gasolina ya está en niveles altos, lo que pondría una mayor presión sobre los consumidores y la economía. La Casa Blanca dijo el miércoles que fallo del Departamento de Comercio no es un cambio de política.
"Tal como el Departamento de Comercio ha dicho, el crudo que pasa por un proceso para convertirse en un producto petrolero ya no es considerado crudo", dijo. "Los productos petroleros se pueden exportar sin licencia sólo en circunstancias muy limitadas", agregó.
El auge en la producción de petróleo de esquisto durante los últimos cinco años ha llevado a las compañías energéticas y a los políticos a presionar por una revocación del veto a las exportaciones que lleva vigente 40 años.
Los productores dicen que la prohibición, en un momento de una creciente producción, ha llevado a un exceso de inventarios domésticos de crudo que pronto podrían obligarlos a frenar el bombeo.
El diario Wall Street Journal reportó inicialmente el martes que el Departamento de Comercio, bajo una creciente presión, había aprobado que algunas compañías realizaran exportaciones.
Un funcionario del Departamento de Comercio, sin embargo, dijo a Reuters el miércoles que la determinación era una sobre una clase de materia prima.
"Eso no constituye un cambio de política, sino que es una descripción de cuáles son las normas y cómo se aplican a un determinado artículo", dijo Kevin Wolf, secretario asistente de comercio para la administración de exportaciones.
PRESION SOBRE LOS PRECIOS
los precios del petróleo en Estados Unidos, que subieron 0,58 dólares a 106,66 dólares por barril, destacaron la enorme atención que hay sobre una zona gris de las normativas.
Las leyes prohíben la exportación de condensados que hayan sido producidos directamente desde un pozo petrolero, pero las permiten si el mismo tipo de petróleo sale desde una planta de gas natural o una refinería.
Algunas estimaciones proyectan que el auge del petróleo de esquisto convierta a Estados Unidos en el mayor productor mundial de crudo, superando a Arabia Saudí y Rusia, un resultado inimaginable hace una década.
También ha producido un exceso de crudo liviano en Texas y Louisiana que es difícil de procesar en esas regiones, debido a que las refinerías han invertido miles de millones de dólares para procesar los crudos más pesados de México y Venezuela.
No estaba claro de inmediato cuánto condensado podrían exportar las compañías, ni cuándo.