(Actualiza con detalles, cifra de muertos)
* Al menos 26 muertos, incluyendo 10 policías
* Líderes de UE dicen que están considerando sanciones urgentemente
* Yanukovich acusa a sus opositores de intentar tomar el poder
* Manifestantes se preparan para nuevos enfrentamientos con policías
Por Richard Balmforth y Natalia Zinets
KIEV, 19 feb, 19 Feb. (Reuters/EP) -
- El presidente de Ucrania, Viktor Yanukovich, acusó el miércoles a los líderes de la oposición pro-europeos de tratar de tomar el poder por la fuerza, después de que al menos 26 personas murieran en los peores hechos de violencia desde que la ex república soviética se independizó.
Líderes de la Unión Europea condenaron lo que calificaron de "uso injustificado de la fuerza por parte de las autoridades ucranianas" y dijeron que están preparando sanciones contra los responsables de la represión.
La Casa Blanca pidió que el Gobierno ucraniano retire a la policía, decrete una tregua y hable con la oposición, al tiempo que agregó que también está estudiando imponer sanciones a los responsables de la violencia.
Los manifestantes han ocupado el centro de Kiev por casi tres meses desde que Yanukovich rechazó un acuerdo comercial con la UE y aceptó un plan de rescate de Rusia por 15.000 millones de dólares.
La nación de 46 millones de habitantes, con una economía en crisis y una corrupción endémica, ha pasado a ser objeto de una lucha geopolítica entre Moscú y Occidente, representada en los enfrentamientos de la Plaza de la Independencia de Kiev.
El portavoz del presidente ruso insistió en que el Kremlin se ha aferrado a la no intervención en Ucrania. Vladimir Putin y Yanukovich hablaron por teléfono durante la noche y calificaron los eventos como un intento de golpe de Estado, dijo el Kremlin.
Moscú anunció el lunes la reanudación de la ayuda a Kiev, que había estado interrumpida, al inyectar 2.000 millones de dólares en efectivo horas antes de que comenzara la represión. Pero el dinero no ha llegado aún y el portavoz del Kremlin no especificó cuándo se produciría el pago.
La divisa local, la grivna, que ya ronda sus niveles más bajos desde el estallido de la crisis mundial hace cinco años, se debilitó a nueve unidades por dólar por segunda vez en el mes.
BATALLA CAMPAL
Después de una noche de bombas molotov y disparos en la Plaza de la Independencia, humo negro se elevaba desde un edificio sindical quemado que los organizadores de las protestas habían utilizado como cuartel.
Las fuerzas de seguridad ocuparon un tercio de la plaza -la parte que se encuentra cerca de las oficinas del gobierno y el Parlamento- con los manifestantes buscando reforzar sus defensas en lo que ocupan del lugar que han llamado "Euro-Maidan".
En un comunicado divulgado por internet en la madrugada, Yanukovich dijo que se había abstenido de recurrir a la fuerza desde el comienzo de los disturbios, pero que estaba siendo presionado por sus "asesores" a adoptar una línea más dura.
"Sin ningún mandato del pueblo, ilegalmente y en una violación de la Constitución de Ucrania, estos políticos -si se puede usar ese término- han recurrido a la matanza, a los incendios provocados y a los asesinatos para tratar de tomar el poder", dijo el presidente.
Yanukovich declaró el jueves día de luto por los muertos.
El líder opositor Vitaly Klitschko, campeón mundial de boxeo que se dedicó a la política, salió en la noche del martes de una reunión con Yanukovich diciendo que no podía negociar mientras se esté derramando.
Cuando los combates disminuyeron en la madrugada, la plaza quedó como un campo de batalla con el suelo carbonizado por bombas molotov. Jóvenes con cascos y pequeñas hachas y mujeres mayores usaban sus manos para arrancar adoquines y usarlos como munición.
El Ministerio de Salud dijo que 26 personas murieron en la capital, de las cuales 10 eran policías.
Un responsable del ministerio citado por Interfax dijo que 263 manifestantes estaban siendo atendidos por heridas, así como 342 agentes, sobre todo por heridas de bala
El Ministerio del Interior dijo que cinco de los policías muertos habían sufrido heridas idénticas de disparos de francotiradores en la cabeza y el cuello.
Los periodistas vieron a algunos manifestantes haciendo barricadas armados con rifles.
UE EVALUA SANCIONES
Los ministros de Relaciones Exteriores de la UE llamaron a una reunión de emergencia sobre Ucrania para el jueves y el presidente de la Comisión Europea, José Manuel Barroso, dijo que el bloque de 28 naciones evalúa imponer sanciones contra los culpables del derramamiento de sangre.
"Hemos dejado (...) claro que la UE responderá a cualquier deterioro en el terreno", dijo Barroso en un comunicado. "Por lo tanto, esperamos que medidas específicas contra aquellos responsables de la violencia y el uso excesivo de la fuerza puedan ser acordadas por nuestros estados miembros con carácter de urgencia".
Embajadores de la UE se reunieron en Bruselas para estudiar medidas que incluyen desde la prohibición de viajes hasta la congelación de activos.