(Actualiza cifra de muertos, agrega detalles)
Por Suzi Parker
LITTLE ROCK, EEUU, 27 abr, 28 Abr. (Reuters/EP) -
- Tornados azotaron el domingo la zona centro sur de Estados Unidos, dejando al menos 17 muertos en los estados de Arkansas y Oklahoma y arrasando barrios enteros de viviendas, dijeron funcionarios mientras rescatistas buscaban sobrevivientes.
Los fuertes vientos arrasaron casas y autos en la pequeña localidad de Vilonia, en el condado de Faulkner, en Arkansas, una de las comunidades más afectadas, mostraron imágenes por televisión.
Las autoridades de Arkansas dijeron que al menos 10 personas murieron en Faulkner y otras seis fallecieron en el resto del estado, en los primeros reportes de víctimas fatales de la temporada de tornados de este año.
Otra persona murió en el vecino estado de Oklahoma, dijo el departamento del alguacil.
Los equipos de rescate continuaban la búsqueda entre los escombros en Vilonia y un portavoz de la oficina del alguacil dijo que se había registrado una "situación masiva de víctimas".
"Todo un barrio de 50 viviendas o menos ha sido destruido; muchas casas han desaparecido por completo, excepto las bases", dijo el diputado Tim Griffin a Reuters.
"Y hay más devastación como esta en otras partes de Arkansas", agregó Griffin.
El canal de televisión por cable Weather Channel mostró imágenes de autos dados vuelta y apilados -algunos aún con personas adentro- en la carretera interestatal 40 cerca de Mayflower, 35 kilómetros al noroeste de la capital estatal, Little Rock.
Automovilistas buscaban ayudar a las víctimas de los coches afectados, mientras otros estaban paralizados en la autovía, que fue cerrada por las autoridades.
Un tornado azotó la parte este de Mayflower alrededor de las 19:30 hora local el domingo, causando la muerte de al menos una persona, derribando árboles y tendido eléctrico, lo que complicaba la búsqueda a los servicios de emergencia, que trabajaban en medio de la oscuridad, dijeron funcionarios.
La Guardia Nacional de Arkansas estaba desplegada para ayudar en el estado.
El Departamento de Administración de Emergencias de Arkansas indicó en su página de internet que se habían reportado 10 muertes en Faulkner, cinco en Pulaski y una en White. Al menos otra persona falleció en la pequeña localidad de Quapaw, en el noreste de Oklahoma.