Publicado 29/12/2013 13:00

ENFOQUE-Web Reddit busca rentabilidad con tienda online orientada a los "geeks"

Por Gerry Shih

SAN FRANCISCO, 29 dic, 29 Dic. (Reuters/EP) -

- El sitio web de foros y noticias Reddit se saturó el año pasado cuando realizó su versión de la serie de entrevistas online "Ask Me Anything" con el presidente Barack Obama. El gran objetivo para el 2013 era llegar a 90 millones de visitantes al mes, de acuerdo a la compañía, parecido a los niveles de eBay.

Esta temporada, nada menos que el cofundador de Microsoft y filántropo Bill Gates se sumó al programa de intercambio de regalos Secret Santa (amigo secreto) del sitio web.

Tras este recorrido, la autodenominada "primera plana de internet" intenta llegar a un punto clave que ha buscado desde que se fundó en el 2005: rentabilidad.

Después de años de experimentos irregulares con suscriptores de pago y publicidad en su página, Reddit, con apenas 28 empleados, ha empezado a inyectar recursos para establecer una tienda electrónica.

Los ejecutivos de la compañía dicen estar cada vez más convencidos de que esta vía es la repuesta a su larga búsqueda de ingresos estables, complicada en parte por la desconfianza de sus usuarios en torno a la publicidad.

Si Reddit Gifts, como se conoce a la nueva tienda, genera rentabilidad de forma sostenida, podría marcar un punto de inflexión para un grupo de internet que ha ejercido una grandilocuente y a veces controvertida influencia en la web, pese ha su falta de recursos financieros.

Reddit estima que durante las festividades de fin de año se han comprado más de 250.000 ítems, la mayoría como parte de los alrededor de 50 intercambios de regalos orientados a los "geeks" o fanáticos de la informática y la tecnología -con temáticas de zombies o fantasías- que crearon los usuarios.

Aunque Reddit no revelará detalles de cuánto ha generado con Reddit Gifts o sobre su desempeño financiero general, recibe entre un 15 y un 20 por ciento de cada transacción.

Con precios que van usualmente entre los 10 y los 25 dólares, los productos reflejan la base de usuarios -jóvenes y amantes de la tecnología- de Reddit: desde collages de gatos en ropa futurista y tazas de café de la marca Imgur.com -que alberga fotos divertidas de la web-, hasta una categoría entera dedicada a productos relacionados con el tocino.

Más de 250 comercios ofrecen regalos seleccionados y aprobados en la comunidad online, de la misma forma que los artículos y enlaces que son publicados en el sitio de Reddit.

"HAGAN QUE LAS COSAS CREZCAN"

El intercambio de presentes llegó a los titulares de los medios este mes luego de que Bill Gates se inscribió en la página y sorprendió a una usuaria de Reddit con el envío de un libro de viajes y una vaca de peluche, símbolo de la organización de caridad a la que hizo una donación en nombre de ella.

La compañía, que quiere posicionarse como destino de compras de orientación más activista, estima que sólo un 14 por ciento de los ingresos del sitio se originaron en los programas de intercambio de regalos de la temporada navideña.

Sin embargo, considerando sólo esas ventas Reddit podría registrar cifras positivas robustas, dijo Dan McComas, jefe de Reddit Gifts.

McComas agregó que la empresa podría decidir reinvertir los fondos en servicio al cliente e infraestructura para el comercio electrónico.

El presidente ejecutivo Yishan Wong, ex ejecutivo de Facebook, dijo que Reddit estaba alcanzado "un cierto" punto de equilibrio y negó que estuviera aumentando la presión sobre su equipo para que la página genere ganancias.

En 2011, Reddit surgió como una subsidiaria operada de forma independiente por la firma matriz Conde Nast, un imperio de revistas de vieja línea conocida por publicar Vanity Fair, Vogue y el New Yorker. En la ocasión, los observadores de la industria consideraron que la medida era un paso hacia la venta de una participación a inversores externos.

"Quienes nos apoyan dicen 'no se preocupen por ganar dinero, sólo mantengan los recursos y hagan que las cosas crezcan'", dijo Wong en una entrevista.

"Pero yo quisiera que Reddit pudiera autofinanciarse porque creo que para una empresa esa es la forma saludable de operar. Significa que lo que se está haciendo genera un valor real. Reddit Gifts es tan prometedor porque puede hacer eso", añadió.

Wong dijo que vio potencial en Reddit Gifts a comienzos de este año y que empezó por aumentar el personal para la iniciativa a ocho personas.

Aunque Wong parece estar emocionado por el impacto de Gifts en sus finanzas, aún no está claro la escala que podría alcanzar el negocio.

El ejecutivo dijo que no veía que Reddit pudiera convertirse en una amenaza para minoristas de productos manufacturados artesanalmente como Etsy; puesto que Reddit podría generar un espacio con una orientación a productos especializados para fanáticos de la informática.

"No creo en buscar ganancias a partir del mercado de otro, sino en cambio en ir detrás de un mercado propio que podría ser algo inmenso por sí mismo", agregó Wong.

EL FACTOR NICHO

Facebook tuvo problemas durante años para desarrollar un mercado debido a que sus usuarios no tienen interés inicial en realizar compras cuando se conectan.

Lo mismo podría decirse de Reddit, conocido por sus foros sobre política y tecnología en lugar de promociones u ofertas, dijo Krista Garcia, analista de eMarketer, una firma consultora. Una compañía de redes sociales que ingresa al comercio en internet también podría verse afectada por las complejidades de la logística o el servicio al cliente, agregó.

"Reddit y el comercio son una pareja complicada, pero hay más potencial ahí en relación a Facebook porque existe un nicho más amplio", sostuvo Garcia.

"Puede pasar que alcancen a una audiencia mucho más apasionada. Ellos deben encontrar los productos adecuados y comercializarlos como algo inusual o único", comentó.

La posición de Reddit a la vanguardia de la cultura de internet, donde las bromas y las prácticas sociales ganan tracción junto con los debates políticos o las discusiones sobre noticias, también lo deja lejos de ser un sitio meramente caprichoso. Rivales como Digg.com han declinado rápidamente.

La actitud del sitio de no intervenir demasiado en el contenido ha generado críticas, particularmente por los foros apenas moderados donde, por ejemplo, aparecen libremente fotos de mujeres siendo golpeadas.

La reputación de Reddit también sufrió después de que miembros de un foro erróneamente identificaron a un estudiante desaparecido de la Brown University como sospechoso del ataque en el maratón de Boston de este año.

El rumor, que fue reportado por periodistas en medios de prensa conocidos, se convirtió en viral en la red social Twitter hasta que las autoridades anunciaron que estaban buscando a Tamerlan y Dzhokhar Tsarnaev por su responsabilidad en el atentado.

"APTO PARA FAMILIAS"

Conde Nast adquirió a Reddit por la suma reportada de 20 millones de dólares en el 2006, pero en general el sitio operó de manera independiente por cinco años, a medida que su audiencia se quintuplicaba.

ComScore calcula que en noviembre la página atrajo 21,7 millones de visitantes únicos, desde los 8,7 millones de usuarios del año previo. Cálculos propios de Reddit arrojan una cifra cuatro veces más alta.

Por años, a la compañía le fue difícil encontrar un modelo de negocios adecuado ya que su comunidad se identificaba con una forma de ser "antisistema" y desconfiaba de publicidad excesiva.

Reddit Gifts nació en el 2009 como un proyecto independiente creado por McComas, desarrollador de software y usuario por mucho tiempo de Reddit.

McComas llegó en 2011 y, con la bendición de Wong, empezó a contratar personal para trabajar en un departamento, cuyo arriendo era de 800 dólares al mes, en Salt Lake City.

A diferencia del enfoque de Reddit que muchas veces es "dejar hacer" en la moderación de sus foros, Reddit Gifts tendrá revisiones para ser más familiar a medida que se expanda, dijo McComas, que concibe un número limitado de productos para darles más exposición individual.

Brian Linss, ex técnico de Yahoo, que reside cerca de Portland, dijo que se gana la vida fabricando artículos inspirados en películas y programas de televisión desde que empezó a venderlos en Reddit, hace seis meses.

Linss dice que mientras en Etsy podía ganar entre 1.500 y 2.000 dólares con suerte, ahora genera hasta cuatro veces más en un mes "bueno", donde sus carteles sobre series como "Breaking Bad" tienen una gran circulación.

"Reddit intenta convocar a esos comercios y creo que hay una gran brecha en el mercado para ellos", afirma Linss.

"Gente que antes no tenía acceso a esa cultura geek ahora tiene un portal cómodo a cosas que no van a encontrar en su minorista local", comentó.

(Traducido por Janisse Huambachano y Marion Giraldo. Editado en español por Gaby Donoso)