Por Chris Francescani y Edith Honan
NUEVA YORK, 13 mar, 13 Mar. (Reuters/EP) -
- Dos edificios se derrumbaron el miércoles en Nueva York por una explosión que habría sido causada por una fuga de gas, dejando al menos seis muertos y más de 40 heridos, con más víctimas probablemente atrapadas entre los escombros, dijeron funcionarios.
La explosión derrumbó los edificios de cinco pisos y cubrió de escombros los techos circundantes alrededor de las 09.30 hora local (1330 GMT) en una manzana principalmente residencial, de la calle 116 Este y Park Avenue, en Harlem, Manhattan.
Grandes nubes de humo salían de entre los restos de los edificios, con apartamentos que ocupaban varias plantas sobre una iglesia y una tienda de pianos en un barrio principalmente latino.
Focos de fuego ardieron dentro de las montañas de escombros muchas horas después de las explosiones, lo que complicaba las operaciones de búsqueda y rescate que continuaron durante la noche, dijo el portavoz del Departamento de Bomberos de la ciudad Michael Parrella.
Agregó que las autoridades de la ciudad estiman que hasta la medianoche nueve personas figuraban como desaparecidas, aunque un portavoz de la policía de la ciudad dijo que sólo hay cinco residentes de los apartamentos cuyo paradero es desconocido.
El alcalde de la ciudad Bill de Blasio se desplazó al lugar del derrumbe en el este de Harlem, donde una cascada de metal retorcido y quemado bloqueaba la acera y cubría los coches aparcados. De Blasio dijo que la información preliminar mostraba que la explosión fue causada por una filtración de gas.
Las autoridades dijeron en una conferencia de prensa que la explosión se produjo 15 minutos después de que un vecino en un edificio adyacente llamó a la empresa Con Edison para quejarse de olor a gas.
Edward Foppiano, vicepresidente de Con Ed para operaciones de gas, dijo que si bien la compañía no podía decir con certeza qué causó la explosión, estaba tratando el incidente como un problema de fuga de gas.
La empresa respondió a la queja de un cliente acerca de un olor a gas en la zona en mayo, pero la cuestión había sido resuelta, dijo Foppiano.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por su sigla en inglés) dijo que estaba investigando la "explosión de gas y posterior incendio".
Metro-North Railroad, que había cerrado el tráfico de trenes a través de Manhattan mientras se despejaban los escombros de las vías, anunció a finales de la tarde que había restaurado todo el servicio de trenes en el área.
La muerte de dos mujeres fue confirmada previamente en el día y el cuerpo de una tercera mujer fue encontrado en los escombros más tarde, dijo la policía.
El miércoles por la noche, los equipos de búsqueda sacaron el cuerpo de una cuarta víctima, dijo el portavoz del departamento de bomberos Khalid Baylor.
La cuarta, quinta y sexta víctimas eran dos varones adultos y una mujer adulta, según la policía.
Una de las víctimas fue identificada como Griselde Camacho, una oficial de seguridad pública del campus del Hunter College en el Este de Harlem, según un mensaje publicado en el sitio de internet de la universidad. No se reveló su edad.
Más de 40 personas resultaron heridas, la mayoría de ellas por cortes, huesos rotos e inhalación de humo, dijeron las autoridades.
Había al menos tres niños entre los heridos. Dos de ellos fueron tratados por lesiones menores y recibieron el alta, mientras que un tercero se encuentra en estado crítico, dijeron autoridades del hospital en una conferencia de prensa.