(Actualiza con detalles)
Por Natalie Huet y Alice Baghdjian
PARIS/ZURICH, 4 abr, 4 Abr. (Reuters/EP) -
- Las dos principales cementeras del mundo, la francesa Lafarge y la suiza Holcim, anunciaron que están en conversaciones para una fusión, en la que podría ser la mayor alianza dentro de Europa en el año a la fecha y que crearía una empresa con un valor de mercado superior a los 50.000 millones de dólares.
Las discusiones se basan en "principios consistentes con una fusión de iguales", dijo Lafarge en un comunicado emitido el viernes.
La empresa señaló que hasta ahora no había llegado a acuerdo con Holcim y que tampoco había garantía de que lo hubiese, pero habló de una "fuerte complementariedad" y una "proximidad cultural" entre ambas.
Groupe Bruxelles Lambert, el principal accionista de Lafarge, no realizó comentarios inmediatamente. El mayor accionista de Holcim, Thomas Schmidheiny, declinó realizar declaraciones.
Las acciones de Lafarge tocaron un máximo histórico de más de cuatro años y saltaron un 8,9 por ciento a 64,09 euros, siendo el componente de mayor avance del índice francés CAC 40 .
Los papeles de Holcim ganaron un 6,9 por ciento a casi un máximo en cuatro años.
Una fusión semejante sería la mayor de lo que va del año en Europa, según datos de Thomson Reuters, basado en el costo de adquisición de la empresa objetivo y asumiendo que Lafarge, con un valor de mercado menor, sea la firma comprada.
Una fusión le permitiría a Lafarge y a Holcim bajar costos, recortar deuda y reducir una sobrecapacidad que ha afectado al mercado en los últimos años.
Pero el acuerdo posiblemente atraiga un intenso escrutinio de los reguladores de competencia de Europa, ya que una entidad Lafarge-Holcim, con ventas combinadas por sobre los 30.000 millones de euros, tendría una posición dominante tanto en Europa como en Estados Unidos.
"Creo que esta será una historia que se desarrolle en un año o más", dijo la analista Elizabeth Collins, de Morningstar, quien añadió que los reguladores antimonopolio probablemente exijan a las compañías deshacerse de plantas de cemento e instalaciones de distribución antes de aprobar una fusión.
Ambas compañías tienen una significativa capacidad en países como Francia, Alemania, España, República Checa, Rumania y Serbia, comentó.
Las acciones del sector subieron ante las noticias, por expectativas de que Lafarge y Holcim tendrían que deshacerse de activos que podrían impulsar a empresas de menor escala.
Los papeles de la alemana HeidelbergCement cerraron con un alza de un 4,3 por ciento, mientras que los de la irlandesa CRH y las italianas Buzzi Unichem e Italcementi también subieron.
Las acciones de la mexicana, también una de las mayores cementeras del mundo, subían un 3,8 por ciento en Ciudad de México.
RECORTAR DEUDA
"Es algo bueno para el mercado. Las cosas se están moviendo en el frente de las fusiones y adquisiciones, no sólo en el sector de las telecomunicaciones, sino también en el de la construcción", dijo Ion-Marc Valahu, gestor de fondos de Clairinvest.
"Existe una sobrecapacidad y (las empresas) necesitan consolidar sus hojas de balance", agregó.
Para Lafarge, una fusión tendría sentido en momentos en que ambas compañías intentan recortar el endeudamiento resultante de grandes adquisiciones en la década pasada.
Lafarge compró a Orascom Cement de Egipto por 8.800 millones de euros (12.000 millones de dólares) en 2008, mientras que Holcim pagó cerca de 3.400 millones de dólares por Aggregate Industries en 2005.
La carga de deuda de Lafarge llevó a las calificadoras Standard & Poor's y Moody's a asignarle un estatus de "especulativa".
La cementera francesa ha estado reduciendo costos y vendiendo activos no esenciales para disminuir su deuda, y aspira a recuperar el grado de inversión para fines de 2014.
El analista Adbelkader Benchiha, de Natixis, estima que un acuerdo podría ayudar a Lafarge a recortar casi a la mitad sus costos fijos y variables. Holcim tiene una calificación de crédito mejor que Lafarge y el grupo podría beneficiarse de menores costos de endeudamiento, explicó.
"Desde un punto de vista geográfico e industria, una fusión sería significativa", agregó.
Lafarge tiene una fuerte presencia en Africa y Oriente Medio, donde Holcim está casi ausente, dijo. Por otra parte, Holcim es fuerte en América Latina, donde Lafarge no se ha establecido.
"Pero un acuerdo semejante podría tener riesgos de ejecución, en particular con temas de competencia", dijo Benchiha. "Habría potenciales problemas antimonopolio en Estados Unidos, Canadá, Brasil y Francia, donde una entidad Lafarge-Holcim tendría una posición dominante", añadió.
(1 dlr = 0,7291 euros)