(Actualiza con cierre de urnas, agrega cita)
Por Noé Torres y Elida Moreno
CIUDAD DE PANAMA, 4 mayo, 4 May. (Reuters/EP) -
- Los panameños votaron el domingo en los comicios más apretados de su historia para elegir a un nuevo presidente, que enfrentará el reto de disminuir la profunda desigualdad social y concluir la ampliación del estratégico canal interoceánico.
El oficialista José Domingo Arias, candidato del partido Cambio Democrático, y su rival Juan Carlos Navarro, del centroizquierdista y Partido Revolucionario Democrático (PRD), llegaron a las elecciones como punteros y virtualmente empatados en las preferencias, según una de las últimas encuestas.
Muy cerca se ubicó Juan Carlos Varela, del conservador Partido Panameñista y vicepresidente del país pero distanciado del mandatario Ricardo Martinelli, que ganó simpatías con millonarias obras de infraestructura que aceleraron la economía pero a quien sus detractores acusan de haber otorgado proyectos sin licitación o beneficiar a empresas amigas.
El polémico Martinelli trató sin éxito de modificar la ley electoral para reelegirse, en un país donde desde 1989 ningún partido ha gobernado por más de un periodo, y muchos creen que quiere seguir gobernando a través de su amigo Arias.
"El país está cansado de este Gobierno totalitario y definitivamente necesitamos un cambio (...) Creo que la mayoría del país está en contra de la reelección disfrazada de este candidato", dijo Pablo Justiniani, un abogado de 34 años en las últimas horas de votación.
Panamá creció en los últimos años a tasas muy superiores al resto de América Latina, pero la bonanza económica de los últimos años no ha alcanzado a todos los habitantes del país centroamericano, donde casi una cuarta parte de la población vive en la pobreza.
En plena zona central de la Ciudad de Panamá, atiborrada de vías rápidas y bulevares que albergan enormes torres de cristal, hay barrios como El Chorrillo con edificios multifamiliares, casas de lámina y calles a medio pavimentar.
Según un ranking del Banco Mundial, Panamá es uno de los países más desiguales de Latinoamérica, junto con Chile y detrás de Honduras, Colombia y Brasil.
El próximo presidente, que asumirá el 1 de julio por un periodo de cinco años, deberá asegurarse además de que la ampliación del canal, que generará recursos millonarios extra al país, esté terminada al 2015, tras meses de retrasos este año debido a un conflicto entre el Gobierno y el consorcio encargado de las obras, que denunció sobrecostos.
A pesar de haber tres candidatos con posibilidades, sus propuestas son bastante similares y no se espera un cambio en el rumbo económico, aunque sí la implementación de algunas políticas para frenar el preocupante aumento en los precios de los alimentos en una economía que está dolarizada.
VOTOS DE REOS Y VOTO ELECTRONICO
Por segunda vez en la historia del país centroamericano votaron el domingo los reos en las cárceles, pero solamente para presidente, según una reforma electoral del 2008.
El anciano ex dictador Manuel Noriega, que en 2011 regresó al país tras más de 20 años en una prisión de Estados Unidos, fue el primero en sufragar en el centro penitenciario El Renacer, en las afueras de la capital, informó el Tribunal Electoral.
Estas elecciones sirvieron también para un programa piloto de voto electrónico que se instaló en un único centro de sufragio, cuyos ciudadanos habilitados fueron entrenados previamente.
En las calles se notó una fuerte movilización del PRD, uno de los partidos más antiguos, fundado por el general Omar Torrijos, el hombre que gobernó de facto en la década de 1970 pero a quien se le reconoce como artífice de los acuerdos con Estados Unidos por los cuales le fue devuelto el canal a Panamá.
En algunos sondeos previos, Arias obtuvo una marginal ventaja sobre sus contrincantes, pero analistas creen que podría obrar en su contra el hecho de que los panameños gustan de la alternancia en el poder y muchos están cansados del estilo Martinelli de Gobierno, que se ha enfrentado con distintos sectores y colocado allegados en puestos clave.
Los centros de votación abrieron a las 7 de la mañana y cerraron a las 16.00 hora local (2100 GMT).
El tribunal electoral espera difundir alrededor de las 19.00 horas los primeros resultados, pero informó que no es seguro si podrá transmitirlos por internet debido a que su sitio sufrió el sábado un ataque de ciberpiratas.