Publicado 04/05/2014 21:54

ACTUALIZA 2-Panameños eligen nuevo presidente, ex dictador Noriega vota en la cárcel

(Actualiza con votación de Noriega y detalles)

Por Noé Torres y Elida Moreno

CIUDAD DE PANAMA, 4 mayo, 4 May. (Reuters/EP) -

- Los panameños votaban el domingo en los comicios más apretados de su historia para elegir a un nuevo presidente, que enfrentará el reto de disminuir la profunda desigualdad social y concluir la ampliación del estratégico canal interoceánico.

El oficialista José Domingo Arias, candidato del partido Cambio Democrático, y su rival Juan Carlos Navarro, del centroizquierdista y opositor Partido Revolucionario Democrático (PRD), llegaron a las elecciones virtualmente empatados en las preferencias, según una de las últimas encuestas.

Muy cerca se ubicó Juan Carlos Varela, del conservador Partido Panameñista y vicepresidente del país pero distanciado del mandatario Ricardo Martinelli, que ganó simpatías con millonarias obras de infraestructura que aceleraron la economía pero a quien sus detractores acusan de haber otorgado proyectos sin licitación o beneficiar a empresas amigas.

"Una de las peores cosas de este Gobierno es que todo lo hace en secreto (...) Por eso hay tantos proyectos con sobrecostos, porque no hacen público nada, no hay transparencia", dijo Gilberto Valencia, un votante de Navarro de 42 años.

Panamá creció en los últimos años a tasas muy superiores al resto de América Latina, pero la bonanza económica de los últimos años no ha alcanzado a todos los habitantes del país centroamericano, donde casi una cuarta parte de la población vive en la pobreza.

En plena zona central de la Ciudad de Panamá, atiborrada de vías rápidas y bulevares que albergan enormes torres de cristal, hay barrios como El Chorrillo con edificios multifamiliares, casas de lámina y calles a medio pavimentar.

Según un ranking del Banco Mundial, Panamá es uno de los países más desiguales de Latinoamérica, junto con Chile y detrás de Honduras, Colombia y Brasil.

A pesar de que los tres candidatos reconocen que el "boom" económico de los últimos años no ha llegado a una cuarta parte de la población, sus propuestas son tan parecidas que serán los indecisos quienes jueguen un papel clave.

El próximo presidente, que asumirá el 1 de julio por un periodo de cinco años, deberá asegurarse además de que la ampliación del canal, que generará recursos millonarios extra al país, esté terminada al 2015, tras meses de retrasos este año debido a un conflicto entre el Gobierno y el consorcio encargado de las obras, que denunció sobrecostos.

VOTOS DE REOS Y VOTO ELECTRONICO

Por segunda vez en la historia del país centroamericano votaron el domingo los reos en las cárceles, pero solamente para presidente, según una reforma electoral del 2008.

El anciano ex dictador Manuel Noriega, que en 2011 regresó al país tras más de 20 años en una prisión de Estados Unidos, fue el primero en sufragar en el centro penitenciario El Renacer, en las afueras de la capital, informó el Tribunal Electoral.

Estas elecciones sirvieron también para un programa piloto de voto electrónico que se instaló en un único centro de sufragio, cuyos ciudadanos habilitados fueron entrenados previamente.

En las calles se notaba una fuerte movilización del PRD, uno de los partidos más antiguos, fundado por el general Omar Torrijos, el hombre que gobernó de facto en la década de 1970 pero a quien se le reconoce como artífice de los acuerdos con Estados Unidos por los cuales le fue devuelto el canal a Panamá.

El ambiente era festivo y los simpatizantes de los tres principales candidatos, muchos vestidos con camisetas y gorras agitaban banderas, hacían sonar los claxones de sus coches.

En algunos sondeos previos, Arias obtuvo una marginal ventaja sobre sus contrincantes, pero analistas creen que podría obrar en su contra el hecho de que los panameños gustan de la alternancia en el poder y muchos están cansados del estilo Martinelli de Gobierno, que se ha enfrentado con distintos sectores y colocado allegados en puestos clave.

El mandatario intentó sin éxito legislar para reelegirse, y muchos le atribuyen la intención de seguir gobernando tras bambalinas a través de su amigo "Mimito", como le llaman a Arias, y de su esposa, Marta Linares, quien es candidata a vicepresidenta.

"El actual presidente quiere poner, para seguir en el poder, a su colega, pues, a Arias", dijo Dimas Cedeño, un hombre de 61 años, luego de votar en el remozado Casco Antiguo de la ciudad donde las personas en la fila se abanicaban para aguantar el intenso calor húmedo característico de la ciudad.

Los centros de votación abrieron a las 7 y cerrarán a las 16.00 hora local (2100 GMT) para recibir a los 2,45 millones de electores que votarán también para renovar la Asamblea Legislativa y alcaldías.

El tribunal electoral espera difundir alrededor de las 19.00 horas los primeros resultados, pero informó que no es seguro si podrá transmitir resultados por internet debido a que su sitio sufrió el sábado un ataque de ciberpiratas.