(Actualiza con inicio de votación, detalles)
Por Noé Torres y Elida Moreno
CIUDAD DE PANAMA, 4 mayo, 4 May. (Reuters/EP) -
- Los panameños votaban el domingo en los comicios más apretados de su historia para elegir a un nuevo presidente, que enfrentará el reto de disminuir la profunda desigualdad social y concluir la ampliación del estratégico canal interoceánico.
El oficialista José Domingo Arias, candidato del partido Cambio Ciudadano, y su rival Juan Carlos Navarro, del centroizquierdista Partido Revolucionario Democrático (PRD), llegaron a las elecciones virtualmente empatados en las preferencias, según una de las últimas encuestas.
Muy cerca se ubica Juan Carlos Varela, del conservador Partido Panameñista y vicepresidente del país pero distanciado del mandatario Ricardo Martinelli, que ganó simpatías con millonarias obras de infraestructura que aceleraron la economía pero a quien sus detractores acusan de haber otorgado proyectos sin licitación o beneficiar a empresas amigas.
"Una de las peores cosas de este gobierno es que todo lo hace en secreto (...) Por eso hay tantos proyectos con sobrecostos, porque no hacen público nada, no hay transparencia", dijo Gilberto Valencia, un votante de Navarro de 42 años.
Panamá creció en los últimos años a tasas muy superiores al resto de América Latina, pero la bonanza económica de los últimos años no ha alcanzado a todos los habitantes del país centroamericano, donde casi una cuarta parte de la población vive en la pobreza.
En plena zona central de la Ciudad de Panamá, atiborrada de vías rápidas y bulevares que albergan enormes torres de cristal, hay barrios como El Chorrillo con edificios multifamiliares, casas de lámina y calles a medio pavimentar.
Según un ranking del Banco Mundial, Panamá es uno de los países más desiguales de Latinoamérica, junto con Chile y detrás de Honduras, Colombia y Brasil.
Buscando sacarse esa piedra del zapato, los tres candidatos han ofrecido extender los programas de ayuda social, construir viviendas y otorgar becas a los jóvenes, así como continuar con los grandes proyectos de infraestructura vigentes, entre ellos, la expansión del Canal y el nuevo Metro de la ciudad.
A pesar de que los tres candidatos reconocen que el "boom" económico de los últimos años no ha llegado a una cuarta parte de la población, sus propuestas son tan parecidas que serán los indecisos quienes jueguen un papel clave.
El próximo presidente, que asumirá el 1 de julio por un periodo de cinco años, deberá asegurarse además de que la ampliación del canal, que generará recursos millonarios extra al país, esté terminada para el 2015, tras meses de retrasos este año debido a un conflicto entre el gobierno y el consorcio encargado de las obras, que denunció sobrecostos.
BAJO LA SOMBRA DEL PRESIDENTE
Arias llega a la elección con una marginal ventaja en algunos sondeos, apoyado en la popularidad del actual mandatario quien es considerado el padre político del ex ministro, a quien incluso sus adversarios llaman "Mimito".
Para algunos observadores sus esfuerzos por alcanzar la presidencia podrían verse frustrados precisamente por su estrecha cercanía con Martinelli, quien en el pasado intentó sin éxito legislar la posibilidad de la reelección.
"El actual presidente quiere poner para seguir en el poder a su colega, pues, a Arias", dijo Dimas Cedeño, un hombre de 61 años, luego de votar en el remozado Casco Antiguo de la ciudad donde las personas en la fila se abanicaban para aguantar el intenso calor húmedo característico de la ciudad.
En Panamá, gobernado por dictaduras militares por varios periodos de su historia, ningún partido ha podido repetir en el poder desde 1989, cuando el país retornó a la democracia tras la caída del dictador Manuel Noriega provocada por una cruenta invasión de Estados Unidos.
La esposa del mandatario, Marta Linares de Martinelli, es la candidata a vicepresidenta, lo que ha sido interpretado por muchos como un intento del presidente de seguir manejando el poder tras bambalinas.
Los centros de votación abrieron a las 7 y cerrarán a las 16.00 hora local (2100 GMT) para recibir a los 2,45 millones de electores que votarán también para renovar la Asamblea Legislativa y alcaldías.
El tribunal electoral espera difundir alrededor de las 19.00 horas los primeros resultados.