Publicado 04/05/2014 14:28

Panameños votan para elegir nuevo presidente con candidatos cabeza a cabeza

Por Noé Torres y Elida Moreno

CIUDAD DE PANAMA, 4 mayo, 4 May. (Reuters/EP) -

- Los panameños votaban el domingo en los comicios más apretados de su historia para elegir a un nuevo presidente, que enfrentará el reto de disminuir la profunda desigualdad social y concluir la ampliación del estratégico canal interoceánico.

El oficialista José Domingo Arias, candidato del partido Cambio Ciudadano, y su rival Juan Carlos Navarro, del centroizquierdista Partido Revolucionario Democrático (PRD) llegan a las elecciones virtualmente empatados en las preferencias, según una de las últimas encuestas.

Muy cerca se ubica Juan Carlos Varela, del conservador Partido Panameñista y vicepresidente del país pero distanciado del mandatario Ricardo Martinelli, quien ganó simpatías al promover millonarias obras de infraestructura que aceleraron el crecimiento económico a tasas muy por encima del resto de América Latina.

Pero la bonanza económica de los últimos años no ha alcanzado a todos los habitantes del país centroamericano, donde casi una cuarta parte de la población vive en la pobreza, tanto en zonas rurales como en algunos barrios perdidos en la ciudad entre un mar de modernos rascacielos.

"Aquí lo que hay es delincuencia, desempleo", dijo Raquel Jurado, una seguidora de Navarro de 63 años sentada en la vereda en el humilde barrio de El Chorrillo, a pocos pasos del Casco Antiguo, un elegante distrito turístico que alberga restaurantes y galerías en viejas casonas remozadas.

Con sus toscos edificios multifamiliares, casas de lámina y calles a medio pavimentar, el paisaje en El Chorrillo contrasta brutalmente con el del resto de la urbe, atiborrada de vías rápidas y bulevares que albergan enormes torres de cristal.

Según un ranking del Banco Mundial, Panamá es uno de los países más desiguales de Latinoamérica, junto con Chile y detrás de Honduras, Colombia y Brasil.

Buscando sacarse esa piedra del zapato, los tres candidatos han ofrecido extender los programas de ayuda social, construir viviendas y otorgar becas a los jóvenes, así como continuar con los grandes proyectos de infraestructura vigentes, entre ellos, la expansión del Canal y el nuevo Metro de la ciudad.

"Es cierto que hay buenas obras, pero el pueblo no come pavimento", se quejó Joel Ruiz de 29 años, un empleado de la construcción que piensa votar por Varela.

A pesar de que los tres candidatos reconocen que el "boom" económico de los últimos años no ha llegado a una cuarta parte de la población, sus propuestas son tan parecidas que serán los indecisos quienes jueguen un papel clave.

El próximo presidente, que asumirá el 1 de julio por un periodo de cinco años, deberá asegurarse además de que la ampliación del canal, que generará recursos millonarios extra al país, esté terminada para el 2015, tras meses de retrasos este año debido a un conflicto entre el gobierno y el consorcio encargado de las obras, que denunció sobrecostos.

BAJO LA SOMBRA DEL PRESIDENTE

Arias llega a la elección con una marginal ventaja en algunos sondeos, apoyado en la popularidad del actual mandatario quien es considerado el padre político del ex ministro, a quien incluso sus adversarios llaman "Mimito".

Para algunos observadores sus esfuerzos por alcanzar la presidencia podrían verse frustrados precisamente por su estrecha cercanía con Martinelli, quien en el pasado intentó sin éxito legislar la posibilidad de la reelección.

"Nosotros vivimos ya una dictadura, ese es mi principal temor", dijo César Carmona, un comerciante de 52 años, mientras se ejercitaba en la cinta costera, un extenso malecón que se extiende a la orilla del Pacífico.

Muchos reconocen las obras realizadas por Martinelli, pero lo critican su estilo algo prepotente que lo ha llevado a enfrentarse con periodistas, además de opositores.

Su propia esposa, Marta Linares de Martinelli, aparece en la fórmula de Arias, como candidata a la vicepresidencia, algo interpretado por muchos como un intento del presidente de seguir manejando el poder tras bambalinas.

"Lo que importa es que sigan con los proyectos en la ciudad", comentó Luis Torres, un albañil de 20 años, que aguardaba la llegada del flamante convoy de trenes en una estación del Metro cercana al distrito financiero.

Los centros de votación abrieron a las 7 y cerrarán a las 16.00 hora local (2100 GMT) para recibir a los 2,45 millones de electores que votarán también para renovar la Asamblea Legislativa y alcaldías.

El tribunal electoral espera difundir alrededor de las 19.00 horas los primeros resultados.