Por Nicole Maestri
FAYETTEVILLE, EEUU (Reuters/EP) - Wal-Mart Stores Inc anunció el viernes un nuevo plan de recompra de acciones de 15.000 millones de dólares y dijo que su mayor participación de mercado en medio de la recesión se ha hecho permanente.
La mayor red minorista del mundo sostuvo que ha surgido una "nueva normalidad" en la que los consumidores desean ahorrar dinero.
"Déjenme ser claro, y la gente me pregunta sobre esto todo el tiempo: nuestros clientes seguirán con nosotros cuando esta economía revierta su tendencia", auguró el nuevo presidente ejecutivo de la empresa, Mike Duke, ante la junta anual de accionistas que convocó a 16.000 personas.
"Y cuando ellos (los clientes) tengan más (capacidad de) gasto discrecional, permanecerán con Wal-Mart. Se los prometo", agregó. "Estamos desarrollando una lealtad de largo plazo a Wal-Mart", puntualizó.
Wal-Mart ha ido ganando participación de mercado durante la crisis económica, ya que los consumidores corren detrás de los bajos precios.
Sus acciones subieron un 18 por ciento el año pasado, ya que los inversionistas las vieron como una manera segura de pasar el temporal de la crisis financiera.
Pero sus papeles han descendido cerca del 10 por ciento este año, porque en el mercado apuntan a obtener mejores retornos con aquellas minoristas donde se puede gastar más en bienes suntuarios, apostando al final de la crisis.
Pero Duke, en su primera junta anual desde que asumió su cargo el 1 de febrero, insistió en que Wal-Mart puede retener a sus nuevos clientes cuando vuelvan las vacas gordas.
La firma está remodelando sus tiendas en Estados Unidos, adornando sus estantes, ampliando pasillos y agregando tragaluces, para apelar a los compradores de mejor renta que entran a sus locales.
Ha mejorado su oferta de productos con marca propia y agregó los iPhone de Apple y la ropa de la diseñadora Norma Kamali para impresionar a sus nuevos clientes.
"Las mejorías que hemos hecho son permanentes y sostenibles. No vamos a volver atrás", comentó Duke.
RECOMPRA ACCIONES
El presidente financiero, Tom Schoewe, informó que la minorista aprobó un nuevo plan de recompra de acciones de 15.000 millones de dólares para reemplazar un antiguo plan similar, bajo el cual aún hay 3.400 millones de dólares remanentes.
"El balance de hoy es más fuerte que el de hace un año", dijo Schoewe a los miles de empleados de Wal-Mart que participaron de la asamblea. "¿Cuántas compañías (...) pueden decir eso?", añadió.
"Hemos superado a la competencia una y otra vez, en cada mes individual durante cinco trimestres consecutivos. Hemos reportado un mejor crecimiento en ventas comparables que el mercado", dijo Eduardo Castro-Wright, vicepresidente del directorio a cargo de las operaciones de Estados Unidos.
"Ganar se siente bien, ¿no es así?", agregó.
Para enfrentar la recesión, Wal-Mart ha sido conservador en sus planes.
El año pasado, redujo su plan de inversión y anunció que retiraría las aperturas de "supercenters" en Estados Unidos, sus gigantescas tiendas que combinan un supermercado completo con una tienda de descuento.
Los locales remodelados están tomando una importancia central y la firma está mirando la apertura de tiendas más pequeñas alrededor del mundo.
En octubre, en su reunión con analistas, Wal-Mart pronosticó inversiones de entre 13.000 millones y 14.500 millones de dólares para este año fiscal 2010.
Las acciones de Wal-Mart subían 23 centavos, o un 0,5 por ciento, a 51,1 dólares, en la bolsa de Nueva York.