Por Tom Miles y Fayen Wong
PEKIN/PERTH (Reuters/EP) - Autoridades chinas detuvieron al principal negociador de los precios del mineral de hierro de Rio Tinto Ltd por sospechas de espionaje y robo de secretos de estado, dijo el miércoles Australia, lo que amenaza con comprimir aún más las ya tensas relaciones entre ambos países.
El arresto de Stern Hu y otros tres empleados de la minera angloaustraliana ocurrió al tiempo que un diario de Shanghái informó que las fundiciones chinas acordaron finalmente sus precios anuales del mineral de hierro.
Las empresas lograron una rebaja del 33 por ciento, similar a la establecida anteriormente con otras acerías asiáticas, aunque para seis meses en vez de un año.
No estaba claro si había alguna relación entre ambas situaciones.
Sin embargo, la detención se produjo tras un periodo de alta tensión diplomática entre los dos socios comerciales, en el que las negociaciones por el mineral de hierro excedieron el plazo del 30 de junio y en el que Rio rechazó una alianza con Chinalco para una inversión de 19.500 millones de dólares en junio.
"No veo bases para ninguna de esas especulaciones", dijo el ministro de Relaciones Exteriores australiano, Stephen Smith, a periodistas en Perth, en respuesta a los rumores de que la medida estaba relacionada con el tema del mineral de hierro o el quiebre con Chinalco.
Smith manifestó su sorpresa por el arresto y las razones para ello, y dijo que el Gobierno de Australia está tratando de tener acceso a Hu. En todo caso, admitió que había posibilidades de que Hu fuera acusado de delitos criminales según la ley china.
Rio, que fue el primero en confirmar las detenciones un día antes, dijo que estaba en conocimiento de las acusaciones.
"Fuimos asesorados por el Gobierno de Australia sobre esta sorpresiva acusación. No estamos en conocimiento de ninguna evidencia que pueda respaldar dicha investigación", dijo una portavoz de Rio.
Rio dijo que la oficina de Shanghái, donde se detuvo al personal, se dedicaba principalmente a las operaciones de ventas y marketing de la empresa, el segundo mayor productor de mineral de hierro del mundo, que cotiza en las bolsas de Londres y Australia.
El 5 de junio, Rio anunció que había cancelado un plan mediante el cual la firma estatal china Chinalco invertiría 19.500 millones de dólares en la empresa y que, en cambio, había suscrito un emprendimiento conjunto en mineral de hierro con el rival BHP Billiton.
Varios días más tarde, la agencia oficial de noticias de China, Xinhua, criticó a Rio por "deslealtad" debido a la cancelación del acuerdo.