Por Jon Herskovitz
SEUL (Reuters/EP) - Corea del Norte parece estar enriqueciendo uranio, lo cual potencialmente daría al Estado que ya probó dos veces un dispositivo nuclear basado en plutonio un segundo canal para fabricar armas atómicas, dijo el martes el ministro de Defensa surcoreano.
"Es claro que están avanzando en ese sentido", dijo el ministro de Defensa, Lee Sang-hee, en una audiencia parlamentaria, añadiendo que un programa de ese estilo era mucho más fácil de esconder que las actuales actividades de Corea del Norte basadas en plutonio.
Pyongyang dijo previamente este mes que iba a empezar a enriquecer uranio para un reactor de agua liviana, en declaraciones con las que respondió a sanciones que recibió de Naciones Unidas (ONU) por su más reciente ensayo nuclear en mayo.
Expertos dicen que el país carece de la tecnología y los recursos necesarios para construir un reactor civil tan costoso, pero que podría usar el programa para encubrir el enriquecimiento de uranio apto para fabricar armas.
Corea del Norte, que tiene abundantes recursos naturales de uranio, podría ser capaz de conducir un programa de enriquecimiento en instalaciones subterráneas o secretas fuera del alcance de los satélites espías estadounidenses.
El programa de plutonio de Pyongyang usa un antiguo reactor y está centrado en su planta nuclear de la era soviética Yongbyon, que ha sido durante años vigilada por aviones de reconocimiento estadounidenses.
Expertos en proliferación dijeron que Corea del Norte ha comprado equipamiento necesario para enriquecer uranio, como centrífugas y tubos de aluminio reforzados, pero dudan que el país asuma seriamente el proyecto.
"Parece improbable que Corea del Norte logre establecer una sustancial capacidad de enriquecimiento (...) en el corto plazo", escribió el experto nuclear Hui Zhang en un artículo este mes en el Boletín de Científicos Atómicos, agregando que la llegada de ayuda externa de un amigo de Pyongyang como Irán podría acelerar el proceso.
Una acusación estadounidense de que Corea del Norte estaba operando clandestinamente un plan de enriquecimiento de uranio llevó al quiebre de un acuerdo de desarme de 1994.
Nuevas negociaciones nucleares a seis partes comenzaron en el 2003, pero están estancadas desde que Pyongyang las abandonó en abril.
MOVIDAS MILITARES
Funcionarios surcoreanos dijeron que las recientes movidas militares de su vecino, que también incluyeron pruebas de misiles y amenazas de ataque a Seúl, previsiblemente buscaban crear apoyo interno al líder Kim Jong-il, de 67 años, que prepara el terreno para la transición del poder y la posterior asunción de su hijo menor.
El primer ministro japonés, Taro Aso, dijo el martes que era necesario ejercer "fuerte presión" sobre Corea del Norte.
"Tenemos que mostrarle (a Norcorea) que no se va a beneficiar de ningún acto de provocación. Por otro lado, no hemos cerrado la puerta para resolver los temas mediante negociaciones", dijo Aso en un discurso en Tokio.
El hombre clave de Estados Unidos para las sanciones que buscan eliminar la venta de armas de Pyongyang, una de sus pocas fuentes de dinero, llegará a Pekín el jueves para mantener discusiones, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino.
En una rueda informativa, el portavoz Qin Gang rechazó como infundados reportes publicados en el diario japonés Asahi y el Financial Times que indicaron que el hijo de Kim, Jong-un, había visitado Pekín para informar al mayor benefactor norcoreano que él era su heredero.
Corea del Norte también está preparando una prueba de misil de largo alcance que podría llegar a territorio estadounidense y misiles de mediano alcance que podrían impactar en Surcorea, poniendo en riesgo la seguridad regional, dijo un funcionario de la oficina presidencial surcoreana la semana pasada.