Por Russell Blinch
WASHINGTON (Reuters/EP) - Una gigantesca plataforma de perforación comenzará pronto a ser arrastrada con rumbo a Cuba, aumentando la presión para que la administración del presidente Barack Obama permita a las petroleras estadounidenses participar en la exploración de aguas cubanas en el Golfo de México.
Aunque los detalles sobre la llegada a Cuba son aún confusos, una plataforma fue finalmente hallada tras una larga búsqueda y las perforaciones podrían comenzar en las próximas seis a ocho semanas por un consorcio internacional, según dijeron fuentes de la industria y diplomáticos.
Operadores dijeron que encontrar una plataforma para perforar en aguas profundas fue complicado, pues deben utilizar tecnología con menos del 10 por ciento de componentes fabricados en Estados Unidos, según exige el embargo estadounidense.
"Se trata de una reserva de dimensiones muy considerables que está bien documentada", dijo Jonathan Benjamin-Alvarado, un politólogo de la University of Nebraska en Omaha.
Kirby Jones, presidente de la consultora Alamar Associates, un grupo con base en Washington que asesora a las empresas que quieren entrar al mercado cubano, dijo que el hallazgo de crudo cambiaría la dinámica de la relación entre Cuba y Estados Unidos, que han comenzado a descongelarse con iniciativas de Obama.
"Las implicaciones para Cuba son enormes y para la relación con Estados Unidos también", dijo Jones.
"Es la primera vez que Cuba tendrá algo de una importancia estratégica para Estados Unidos", añadió.
Obama ha prometido un nuevo comienzo con Cuba y anunció la flexibilización de algunas restricciones en una relación que ha sido distante durante casi medio siglo.
¿COMPAÑIAS EEUU MARGINADAS?
Un consorcio liderado por la española Repsol-YPF será el primero en comenzar a perforar una vez que llegue la plataforma. Repsol hizo un perforación de prueba en el 2004 y reportó haber encontrado rastros de petróleo de alta calidad, aunque no comercialmente viable en aquel entonces.
Repsol tiene un acuerdo con Cuba para explorar seis bloques marítimos junto con la petrolera noruega Norsk Hydro y la india ONGC Videsh.
Una fuente de la industria dijo que la plataforma podría eventualmente ser utilizada por otras empresas extranjeras para perforar en aguas profundas, especialmente si los resultados fueran promisorios.
Pero las compañías de Estados Unidos se lo perderán, a menos que la administración Obama exceptúe rápidamente a las petroleras del embargo a Cuba.
Los yacimientos en la costa norte de Cuba podrían contener un estimado de 5.000 millones de barriles de petróleo y 10 billones de metros cúbicos de gas natural, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Cuba ha dicho en el pasado que aceptaría la participación de petroleras estadounidenses, que ha mostrado interés en participar y no perder terreno ante otros operadores extranjeros.
Según dijeron analistas, Cuba quiere reducir su dependencia energética de su aliado Venezuela.
Brian Petty, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de la Asociación Internacional de Contratistas de Perforación en Washington dijo que la industria está muy ansiosa por las perspectivas de Cuba.
"En base a la información sísmica desarrollada en las costas de Florida, la zona oriental del Golfo de México en la década de 1980 indicaba un potencial muy alto de hidrocarburo, en especial gas natural", dijo.
No todos están felices con el inicio de la perforación en las costas de Cuba.
Florida, un estado que depende del turismo, teme a posibles derrames y no quiere que una plataforma arruine la estética de sus costas.
Cuba produce el equivalente a unos 75.000 barriles diarios de petróleo y gas natural, que cubre cerca del 50 por ciento de su demanda de energía. Para el resto depende de Venezuela.
¿INTERES DE EEUU?
Que Cuba se independice energéticamente de Venezuela podría ser conveniente para la administración Obama.
"Estados Unidos debe considerar permitir que Cuba desarrolle su área de petróleo, pues es la forma de disminuir la influencia política de Venezuela en el futuro Gobierno de Cuba", dijo Jorge Piñon, experto en energía del Center for Hemispheric Policy de la University of Miami.
Benjamin-Alvarado, de la University of Nebraska, dijo que si Cuba se convierte en un gran productor de petróleo y refinado, Estados Unidos podría buscar acuerdos estratégicos con la isla, comprando productos refinados cuando su capacidad esté afectada por los huracanes.
"Sería probablemente inteligente que Estados Unidos busque oportunidades y alternativas para concentrar esos recursos en el Caribe o cerca", dijo.
Algunos observadores dudan que la administración Obama actúe rápidamente para suavizar más sus restricciones sobre Cuba, lo que puede resultar costoso para la industria petrolera.
"Si Cuba comienza a perforar mañana y encuentran petróleo y el embargo está todavía en efecto, el sector estadounidense va a perder negocios y nunca podrá recuperar ese negocio perdido en equipos petroleros y el sector de servicios", dijo Piñon.