Por Michael Connor
MIAMI (Reuters/EP) - El empeoramiento del vapuleado mercado laboral de Estados Unidos pareciera estar focalizado en el sur del país.
Los estados de esta región de Estados Unidos, como Florida, Georgia y Carolina del Norte y Carolina del Sur, han cambiado durante la recesión, pasando de registrar sólidas cifras de empleo, envidiadas por otras regiones, a tener algunas de las peores tasas de desempleo del país.
Actualmente, siete de los estados del sur tienen tasas de desempleo de dos dígitos, una concentración inusual en un país con una tasa nacional que en junio alcanzó el 9,5 por ciento. La lista incluye a Florida, que dos años atrás tenía uno de los niveles más bajos de desempleo, de un 4 por ciento.
"Esta recesión ha golpeado la 'Franja de Sol' en formas que recesiones previas no lo habían hecho", dijo el economista James Diffley, director gerente para servicios regionales de IHS Global Insight en Filadelfia.
Georgia, donde el desempleo avanzó hacia los dos dígitos por primera vez en junio, con una tasa de 10,1 por ciento, hace dos años mostraba una desocupación del 4,5 por ciento, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Con una tasa actual de 11 por ciento, Carolina del Norte está lejos de su nivel de junio del 2007, cuando la tasa de desempleo fue de 4,7 por ciento. Su vecino Carolina del Sur reportó una tasa de desempleo de 5,5 por ciento en junio del 2007, pero registró la tasa más alta de la región el mes pasado, con un 12,1 por ciento.
La tasa de pérdida de empleo en la región ha sido sorprendente, con saltos en las tasas de desempleo en los estados del sur de entre 4 y 5 puntos porcentuales en el año hasta junio, incluso a pesar de que el alza en la tasa nacional fue de 3,9 puntos porcentuales.
Incluso hasta los estados de la región cuya tasa se encuentra por debajo del 10 por ciento, como Mississippi con un 9 por ciento, Virginia Occidental con un 9,2 por ciento y Arkansas con un 7,1 por ciento, han registrado grandes saltos en el desempleo.
La tasa de desocupación de Alabama se ha duplicado en el año hasta junio, a 10,1 por ciento.
AUGE Y CAIDA DEL MERCADO INMOBILIARIO
Los economistas han culpado a la crisis del sector inmobiliario por buena parte de la caída del mercado laboral del sur del país, un fenómeno que ha provocado la reducción de los ingresos por impuestos en momentos en que las ciudades, condados y estados de la región tienen que lidiar con mayores gastos en salud, seguro de desempleo y otros servicios.
Los legisladores en el conservador estado de Carolina del Norte, un estado con una brillante reputación entre los organismos de crédito, están lejos de aprobar su presupuesto estatal, ya que buscan la forma de sanar un déficit presupuestario de más de 4.000 millones de dólares.
"La construcción excesiva precipitó esto en Florida, Georgia y, en cierta medida, en las dos Carolinas", dijo Diffley. "La acelerada alza en el desempleo está ligada a esto".
Los declives en la construcción de vivienda también afectaron a las firmas de materiales de construcción en los estados sureños como Florida y Georgia. Los cortes en la producción manufacturera, incluyendo las plantas automotrices en Kentucky y Alabama, también afectaron las nóminas de desempleo de la región.
Florida, cuyos funcionarios en materia laboral se vanagloriaban a mediados de la década de que el cuarto estado más poblado del país creaba empleos a una tasa más fuerte que cualquier otro de los grandes estados, también se ha visto asolado por la debilidad del turismo.
El condado Orange en Florida, una meca turística en materia de parques temáticos como Walt Disney World y 112.000 habitaciones de hotel, reportó el lunes una caída de 16 por ciento interanual en los ingresos por impuestos al turismo durante el año fiscal 2009.
Esta caída es incluso más severa para el turismo en el condado que la que se produjo después de los ataques del 11 de septiembre del 2001 y contrasta con el incremento típico de los ingresos por turismo de 11,1 por ciento al año.
A pesar de algunas dudas acerca del nivel de trabajadores capacitados relativamente bajo de la región, los economistas generalmente proyectan que el sur se recuperará en línea con el resto de Estados Unidos.
Sin embargo, Florida es la excepción.
"Vamos a estar rezagados del país como conjunto", dijo Sean Snaith, director de Instituto de Competitividad Económica de la University of Central Florida in Orlando. "Sólo el desafío de absorber todo el exceso de inventarios (de casas) y la escasez del crédito llevarán a eso".