Por Ismail Sameem
KANDAHAR, Afganistán (Reuters/EP) - Un helicóptero se estrelló y dejó seis muertos el martes en la provincia de Helmand, en el sur de Afganistán, escenario de una operación masiva de los marines estadounidenses, dijo un funcionario de la OTAN.
Los talibanes, que lideran la insurgencia contra las tropas extranjeras y el Gobierno afgano, dijeron que habían derribado a un helicóptero Chinook.
Entre los seis muertos había contratistas civiles, dijo en Kabul un portavoz de la fuerza liderada por la OTAN, pero no brindó más detalles.
Un funcionario afgano que fue testigo del accidente dijo a Reuters que el helicóptero estaba siendo usado por las fuerzas extranjeras, pero portavoces británicos y estadounidenses dijeron que se trataba de una aeronave civil.
Una portavoz de la Marina estadounidense, la teniente general Christine Sidenstricker, dijo que hubo víctimas.
"En este momento, puedo decirles que se ha estrellado un helicóptero civil en Sangin. Sabemos que hubo víctimas, pero todavía estamos recibiendo información desde la zona y en este momento no tenemos más detalles sobre ellos", declaró a Reuters.
Alrededor de 4.000 marines estadounidenses y cientos de soldados de la OTAN y afganos están participando en una ofensiva contra los talibanes en varias zonas de Helmand, la mayor realizada por tropas extranjeras desde que derrocaron a los islamistas en el 2001.
El operativo se lleva a cabo un mes antes de las elecciones presidenciales, cruciales tanto para Kabul como para el Gobierno estadounidense, que ha dicho que Afganistán y el vecino Pakistán son su máxima prioridad en política exterior.
Desde el lanzamiento de la operación en Helmand, los talibanes también han incrementado sus ataques en otras zonas de Afganistán contras las tropas extranjeras y el Gobierno afgano, lo que ha hecho de julio el mes más sangriento para los soldados extranjeros en casi un año.
El lunes, dos soldados estadounidenses de la fuerza liderada por la OTAN murieron en Helmand, según un portavoz del ejército de Estados Unidos.
Antes de eso, al menos 15 efectivos extranjeros habían muerto desde el comienzo del asalto en Helmand, parte del principal bastión de las guerrillas talibanes y principal región productora de droga en Afganistán, el mayor suministrador mundial de heroína.
También ha habido numerosas víctimas entre las fuerzas estadounidenses en otras partes de Afganistán. La semana pasada, tres efectivos murieron cuando un helicóptero de la OTAN se estrelló en la provincia de Zabul, en el sur.
También han muerto varias docenas de talibanes en Helmand, según el gobierno afgano.
Varias docenas de talibanes han muerto también sólo en Helmand, de acuerdo al Gobierno afgano, pero no ha habido combates importantes con las milicias insurgentes en la zona.