Por Brian Ellsworth
RIO DE JANEIRO (Reuters/EP) - Una sociedad entre las anglo australianas Rio Tinto y BHP Billiton podría beneficiar a la mayor productora de mineral de hierro del mundo, la gigante brasileña Vale, al reforzar la posición de las mineras de hierro en negociaciones de precios con China.
Rio Tinto y BHP anunciaron el viernes un plan para combinar sus unidades de mineral de hierro en un acuerdo que, si es aprobado por reguladores anti competencia, crearía una empresa que controlaría cerca del 60 por ciento del mercado marítimo mundial del componente clave en la producción de acero.
El acuerdo reduce el número de compañías que participa en negociaciones anuales con las siderúrgicas para establecer un precio referencial para el mineral de hierro, en momentos en que las influyentes acerías de China esperan forzar un recorte de precios mayor al que han aceptado otros países este año.
También acabó con meses de conversaciones con la estatal china Chinalco, que quería comprar una participación de 19.500 millones de dólares en Rio Tinto, un acuerdo políticamente explosivo para Australia que le habría dado a Pekín un mayor acceso al mineral de hierro y una mayor influencia a la hora de acordar su precio.
"Uno de los mayores beneficiarios de esto es Vale", dijo Michelle Applebaum, analista independiente de acciones especializada en acero. "Crea más disciplina de precios, así es que creo que es un verdadero ganar-ganar para el competidor", agregó.
Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, se negó a comentar el potencial acuerdo Rio-BHP.
Applebaum dijo que el pacto reducirá las inversiones generales en nueva producción de mineral por los dos gigantes australianos, dejando más espacio para la expansión de competidores como Vale.
Rio, BHP y Vale establecen cada año el precio referencial del hierro mediante negociaciones con las siderúrgicas, en un sistema de 40 años de antigüedad que le dio estabilidad a ambas partes, pero que se ha visto cada vez más afectado por la creciente volatilidad en los precios de las materias primas.
Las acerías chinas insisten en que las mineras bajen el precio referencial del 2008, establecido justo antes del colapso de los valores de los metales junto al mercado financiero, en al menos un 40 por ciento, comparado con un recorte de 33 por ciento aceptado por plantas de Japón y Corea.
Vale se ha opuesto a un recorte mayor de precio, argumentando que vende hierro de mejor calidad que sus competidores Rio y BHP y que en el 2008, en medio de una alza de seis años en los precios de las materias primas, aceptó un aumento de precio menor al de los australianos.
"En el pasado se tenía a BHP y Rio compitiendo por el precio. Esto (el acuerdo) desacelerará el mercado y quizás ayudará a Vale a aumentar los precios", dijo Charles Bradford, un analista de acero y metales de Bradford Research, Inc.
El mes pasado, Vale reveló que había vendido mineral de hierro a 62,79 dólares por tonelada en el primer trimestre, comparado con los 73,92 dólares que estaba recibiendo en el cuarto trimestre del 2008.
Las acciones de Vale subían un 1,54 por ciento el lunes en la Bolsa de Valores de Sao Paulo, en momentos en que el índice referencial ganaba un 0,59 por ciento.
Algunos analistas advierten que la cooperación entre las mineras australianas les daría un punto de apoyo aún mayor en el mercado chino debido a que su proximidad les significa un menor costo en transporte.
Sin embargo, Cristiane Viana, de la correduría Agora de Sao Paulo, afirmó que la mejor calidad del mineral de hierro de Vale le permitirá seguir siendo competitiva en el mercado chino, que es el único que se espera que crezca junto a los contratos de construcción en todo el mundo.
China depende mucho del mineral de hierro externo porque su propio material, que es de baja calidad, no puede ser desarrollado económicamente en el actual ambiente de precios.
"No es necesariamente lo mejor de todos los mundos, pero el peor escenario era que China tuviera una participación en Rio Tinto. Eso habría sido realmente malo para Vale", aseguró Viana.
"(El acuerdo) fue positivo para el sector minero y, por lo tanto, positivo también para Vale", agregó.