Por Mike Collett
JOHANNESBURGO (Reuters/EP) - El ganador del encuentro inaugural de la Copa Confederaciones entre el anfitrión Sudáfrica e Irak, campeón de Asia, podría encaminarse hacia un lugar a las semifinales del torneo, que comienza el domingo a las 1400 GMT.
Se espera que España, campeón de Europa, gane el Grupo A y que Nueva Zelanda, ganador de Oceanía, termine al fondo de la clasificación, por lo que sudafricanos e iraquíes deberán luchar por el segundo lugar, que otorga un cupo entre los cuatro mejores del torneo.
El técnico de Sudáfrica, el brasileño Joel Santana, dijo el sábado que su equipo estaba listo y que el mediocampista Teko Modise sería titular en el partido contra Irak, a pesar de que recibió una rechifla en la práctica de la mañana del sábado.
Bora Milutinovic, el experimentado técnico de Irak y quien ha dirigido al plantel por unas pocas semanas, dijo que enfrentaba el mayor desafío de su vida y que estaba optimista de que su equipo lo haría bien, a pesar del estruendoso respaldo con el que contarán los locales en Ellis Park.
El segundo partido del día se disputará en el estadio Royal Bafokeng en Rustenburg (1830 GMT), donde España espera extender su racha de 32 encuentros invicta, esta vez ante una escuadra neozelandesa que logró aventajar el miércoles a Italia en tres oportunidades en un amistoso en Pretoria antes de perder 4-3.
España, el mejor equipo del mundo según el ranking FIFA y uno de los favoritos para ganar el Mundial Sudáfrica 2010, ha triunfado en sus últimos 12 partido y llevó un plantel poderoso a Sudáfrica que incluye a Fernando Torres, autor del gol del triunfo por 1-0 sobre Alemania en la final de la Eurocopa 2008.
España nunca ha enfrentado a Nueva Zelanda en un partido internacional completo y su único encuentro previo se remonta a la Copa Mundial Sub-17 de 1997, cuando los ibéricos vencieron a los "All Whites" por 13-0.
Es poco probable que España vuelva a imponerse por tal diferencia el domingo, pero será una gran sorpresa si no consiguen su decimotercera victoria consecutiva y dan el primer paso hacia las semifinales.